Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con la Dra. Patricia Silva-Flores, una Chileno Profesor Asistente del Centro de Investigación de Estudios Avanzados del Maule (CIEAM), Universidad Católica del Maule en Talca, Chile. ella lidera el Grupo de Ecología de Hongos y Micorrizas, cuya investigación se centra en la simbiosis entre plantas y hongos, la diversidad de hongos y micorrizas, la restauración ecológica, la agricultura sostenible y las intersecciones entre arte y ciencia. El trabajo de Silva-Flores conecta la ciencia básica y la aplicada mediante proyectos interdisciplinarios desarrollados en Latinoamérica y Europa. Como mentora apasionada y científica de divulgación, integra la formación de estudiantes y la participación pública en cada etapa del proceso de investigación. Además, actualmente se desempeña como Directora de Comunicaciones y miembro de la junta directiva de la Sociedad Internacional de Micorrizas (IMS), y colaborar con iniciativas globales como la Red Sudamericana de Investigación Micorrízica y Sociedad para la Protección de las Redes Subterráneas (SPUN)Con un doctorado en Botánica, una maestría en Evolución, Ecología y Sistemática, y una licenciatura en Biología, su trayectoria académica la ha llevado por varios países, siempre defendiendo los hongos y las micorrizas como componentes clave de los sistemas naturales. Puedes seguir su trabajo en @silvafloresdra.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Mi interés por las plantas surgió cuando empecé a estudiar biología y descubrí la fascinante flora del bosque esclerófilo de Chile Central. Me sorprendió descubrir que alberga un endemismo vegetal tan alto, muchas de sus especies no existen en ningún otro lugar del mundo. Al mismo tiempo, me impactó la amenaza que este ecosistema único enfrenta debido a la actividad humana. Estábamos destruyendo algo irremplazable.

Aunque inicialmente me uní a un laboratorio de ecología acuática, impulsado por mi curiosidad por las cuestiones ecológicas, mi camino cambió cuando empecé a buscar un enfoque de investigación poco explorado y que me apasionara. Fue entonces cuando los hongos, y en especial los hongos micorrízicos, me encontraron.

Me cautivaron las micorrizas, las relaciones simbióticas entre las raíces de las plantas y las hifas de los hongos. Esa conexión me llevó de nuevo a las plantas, pero esta vez a través de la perspectiva de las interacciones subterráneas. Todo encajó. Decidí centrar mi investigación en la ecología de los hongos micorrízicos en bosques esclerófilos, siempre con el objetivo de contribuir a la conservación y restauración de este foco único de biodiversidad.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Lo que realmente me motivó fue la falta de investigación y conocimiento sobre las micorrizas y los hongos micorrízicos, una simbiosis clave y organismos clave para el funcionamiento de los ecosistemas naturales de mi país. Los esfuerzos de conservación y restauración en ecosistemas terrestres, como el bosque esclerófilo, se han centrado tradicionalmente solo en las plantas, mientras que los hongos simbióticos que las sustentan a menudo se pasaban por alto. Asumir ese reto me pareció muy importante.

Al mismo tiempo, encuentro los hongos absolutamente hermosos y llenos de enseñanzas, no solo científicas, sino también filosóficas, artísticas, ecosociales y educativas. Nos invitan a pensar de nuevas maneras. Esa riqueza alimenta mi curiosidad y me inspira cada día, no solo como científica, sino como persona.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Tengo dos partes favoritas. La primera es salir al campo a recoger muestras y adentrarme en el bosque, que siempre me ha recibido con tanta amabilidad. Estar allí, rodeado de los aromas de las diferentes plantas, la variedad de formas de las hojas, los tonos de verde, la temperatura, el olor de la tierra, de los hongos... es una experiencia indescriptible y enriquecedora, absolutamente poética. Solo puedes comprenderla de verdad cuando estás en el bosque.

La segunda es cuando observo las raíces recolectadas bajo el microscopio. Cada raíz es única, incluso dentro de la misma especie vegetal. Y cuando veo las micorrizas, siento una profunda alegría. Al observar, empiezo a preguntarme: ¿qué hacen estos hongos? ¿Qué especies están detrás de estas funciones? ¿Qué historias se esconden allí? Ese momento de reflexión y descubrimiento es algo que atesoro profundamente.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Aunque mi investigación se ha expandido más allá del bosque esclerófilo para incluir otras especies vegetales y formaciones vegetales, todo comenzó con algunos de los árboles emblemáticos de ese sistema. Me inspiraron profundamente y quiero aprovechar esta oportunidad para agradecerles: Peumus Boldus, Lithrea caustica, Quillaja saponaria, Cryptocarya alba, Luma apiculata, Kageneckia oblonga, y Escallonia pulverulentaPor abrir la puerta a un mundo fascinante y poco explorado: las micorrizas asociadas a ellas. Mi objetivo no solo ha sido conservar y restaurar estas plantas y otras vinculadas al bosque esclerófilo, sino también ayudar a preservar sus funciones ecológicas y proteger la integridad de todo el sistema, no solo de su lista de especies.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Una de las experiencias más significativas de mi carrera ha sido la divulgación científica y la investigación interdisciplinaria en la intersección de la ciencia y el arte. Gracias a esto, he visto cómo el trabajo que realizamos en el grupo de investigación que dirijo puede tener un impacto real en las comunidades vinculadas a los ecosistemas que estudiamos. El uso de diversas formas de comunicación, como el arte, ayuda a conectar a científicos y no científicos. Nos sitúa en un terreno más equitativo, donde podemos compartir diferentes formas de conocimiento, y nos recuerda que lo que investigamos tiene significado no solo para nosotros como científicos, sino también para la sociedad en general.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Creo que este consejo aplica a cualquier campo de investigación: para seguir una carrera científica, es necesario combinar pasión y una clara comprensión de la importancia de tu investigación. Cuando ambas están presentes, un profundo interés y una relevancia justificada, tendrás la convicción de seguir adelante y no rendirte. El camino de la investigación trae muchas satisfacciones, pero también desafíos. En los momentos más difíciles, esa convicción interior se convierte en tu combustible, es lo que mantiene viva tu pasión e ilumina el camino a seguir.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Más que equivocados, lo que mucha gente desconoce es que las plantas, incluyendo sus raíces, albergan un microbioma complejo lleno de bacterias y hongos vitales para su supervivencia y funcionamiento. Si tuviéramos una lupa superpotente y observáramos con más atención, veríamos que las plantas nunca están realmente solas. Las micorrizas son formadas por hongos que viven en estrecha relación con las raíces de las plantas, creando estructuras fascinantes que, en determinadas condiciones ambientales, ayudan a las plantas a absorber mejor los nutrientes, las protegen frente a diversos tipos de estrés, impulsan la diversidad de las comunidades vegetales, facilitan el ciclo de nutrientes en los ecosistemas y mucho más. ¡Es todo un mundo oculto esperando ser descubierto y admirado!

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.