Michael Caine Una vez se describió a sí mismo como “tranquilo, como un pato, en la superficie, pero remando como el infierno por debajo”. ¿Cuál sería el equivalente botánico? Me pregunté si podría ser la planta de esta semana, Parinari capensisA simple vista no parece que pase gran cosa, pero debajo hay mucho que esconder.

Una densa mancha de brotes frescos de color verde brillante de Parinari capensis se extiende por varios metros cuadrados de pastizal seco y pedregoso. El nuevo crecimiento apenas sobresale unos centímetros del suelo, rodeado de hierba de color pardo pálido y rocas dispersas, con matorrales y árboles pequeños al fondo.
Parinari capensis by Matthew Fainman / iNaturalist CC BY

Parinari capensis es un geoxyle, un árbol subterráneo. Pensé que la mayoría de los árboles tenían una buena parte de sí mismos bajo tierra, pero algunas plantas tienen llevó esto al extremo, colocando sus troncos bajo tierra y brotando lo menos posible sobre la superficie del suelo. Los Geoxyles no son un solo grupo, es una táctica que han adoptado algunas plantas no relacionadas en África. Por ejemplo, un pariente cercano de P. capensis is P. curatellifolia, un árbol que es perfectamente feliz manteniéndose erguido.

Un grupo de árboles maduros de Parinari curatellifolia, cada uno de varios metros de altura con copas anchas y redondeadas, que crecen al borde de una pradera abierta de color pardo bajo un cielo azul con nubes dispersas.
Parinari curatellifolia by i_c_riddell / iNaturalist CC BY

Lo que Parinari capensis lo que está haciendo es tomar precauciones. Pone sus esfuerzos en producir muchas raíces leñosas y rizomas, tallos subterráneos. Lo que verás sobre la superficie son ramas con hojas, por lo que lo que ves sobre el suelo puede parecer muchas plantas cortas, pero en realidad todo es parte de la misma planta. Esa es la vegetación que está en riesgo porque los pastizales que P. capensis evolucionaron para vivir en a menudo y se incendiaban.

Hojas de Parinari capensis, pegadas al suelo entre tallos de hierba, con una regla colocada junto a ellas. Las hojas, alargadas y puntiagudas, miden apenas unos centímetros, y la planta entera apenas sobresale de la superficie del suelo.
Parinari capensis capensis by magdastlucia / iNaturalist CC BY-NC

Se ha argumentado que la sabana se extendió por África gracias a las gramíneas C4 que promueven el fuego, aunque algunos no están de acuerdoy culpar a los mamíferos herbívoros. Barrer el suelo con fuego da ventaja a aquellas plantas que pueden colonizar nuevos territorios o dejar semillas para aprovechar la falta de competencia. Si el fuego quema todo lo que está sobre la superficie, entonces un árbol que puede esconder la mayor parte de su cuerpo bajo tierra, También está en mejor posición para sobrevivir..

Un paisaje calcinado de rocas ennegrecidas y tocones de madera carbonizados se extiende hacia colinas distantes, con vibrantes brotes verdes de Parinari capensis que emergen entre las cenizas. El nuevo crecimiento resalta nítidamente sobre el suelo quemado, mientras que la vegetación circundante se ha reducido a rastrojos.
Parinari capensis by Richard Gill / iNaturalist CC BY-NC

El resultado es un árbol Eso es bastante difícil de matar.Por lo tanto, es posible que algunos de estos árboles se encuentren entre los seres vivos más antiguos del planeta. Su capacidad de reproducirse clonalmente a partir de sus rizomas lo permitiría, pero lamentablemente no puedo decirles que tengan hasta 13,000 años, porque no encuentro una fuente científica que lo confirme. Determinar la edad de los clones es difícil, porque las partes que se pueden ver solo tengo unos pocos anillos de árbolesy las partes que no se pueden muestrear son difíciles de analizar para la datación por radiocarbono.

Parinari capensis capensis by Richard Gill / iNaturalist CC BY-NC

Cada nuevo brote que sale a la superficie parece fruto de un gran esfuerzo, como un árbol que se esfuerza por alcanzar treinta centímetros de altura. Pero bajo tierra la historia es diferente. Allí reina la calma. Parinari capensis Ya ha hecho el trabajo duro, y lo ha hecho en un lapso de tiempo que hace que el fuego y la escarcha parezcan impacientes. Nuevas hojas brotan a medida que la planta regresa a la superficie, insumergible.

Imagen de portada: Parinari capensis by Grant Egen / iNaturalist CC BY-NC