Las plantas que sufren estrés severo por sequía eventualmente experimentarán embolias vasculares: bolsas de aire en el xilema donde la columna de agua se rompe y el vaso deja de funcionar. La capacidad de una planta para resistir la embolia es un indicador de su probabilidad de sobrevivir en condiciones de sequía. Se espera que el cambio climático resulte en una aumento de la aridez a nivel mundial, lo que hace que la comprensión del riesgo de mortalidad relacionado con las diferentes especies de plantas sea fundamental para predecir los resultados. Hasta ahora, los estudios sobre la resistencia a la embolia se han centrado principalmente en las coníferas y las angiospermas dicotiledóneas, y se sabe poco sobre las monocotiledóneas arborescentes, como las palmeras, que juegan un papel importante en el ciclo del agua y el carbono en los bosques tropicales.

Un artículo reciente publicado en Annals of Botany pretende cambiar esto. Autor principal Thaise Emilio y sus colegas midieron la resistencia a la embolia en los folíolos y pecíolos de seis especies de palmeras de una variedad de hábitats y géneros.. Las especies de muestra representaron la selva tropical, la selva tropical estacional, la selva tropical templada, la selva tropical templada y los biomas del desierto. Usando tres técnicas diferentes, in vivo tomografía microcomputarizada basada en rayos X, la in situ técnica de centrífuga de flujo y el método de vulnerabilidad óptica, los investigadores cuantificaron la presión requerida para causar 50% de embolia (P₅₀) dentro del pecíolo o del folíolo a medida que las plantas se secaban progresivamente.

Los autores encontraron que P₅₀ varió ampliamente dentro de la familia de las palmeras, de hecho, tanto como entre todas las angiospermas reportadas. Si bien las primeras embolias se observaron entre uno y tres días después de que comenzó el secado, una especie, Trachycarpus Fortunei, tuvo una resistencia tan grande que P₅₀ nunca se alcanzó en el transcurso del experimento. Se encontró poca diferencia entre los pecíolos y los folíolos, pero cuando se produjeron diferencias, los folíolos fueron inesperadamente menos vulnerables que los pecíolos. Se esperaba que los vasos de xilema más anchos de Palms los hicieran más vulnerables a la embolia en general, pero resultó que no fue así. Aunque los mecanismos exactos de la resistencia a la embolia de las palmas siguen sin estar claros, se cree que se debe a que hay menos conexiones de vaso a vaso que podrían permitir que las embolias se propaguen y más tejido parenquimatoso, que actúa como un espacio de almacenamiento de agua. Cuando aumenta la presión de la sequía, el agua puede movilizarse desde el parénquima hasta el xilema para disminuir la tensión a un nivel sostenible.

“Los mecanismos por los cuales las palmas logran una gama tan amplia de resistencia a la embolia siguen sin estar claros y merecen una mayor investigación”, escriben los autores. "Esta investigación proporciona el primer paso hacia la comprensión de las adaptaciones hidráulicas en las palmas al mostrar cómo se puede mantener una alta resistencia a la embolia en monocotiledóneas arborescentes de larga vida". También señalan que el almacenamiento de agua puede desempeñar un papel particularmente importante en la tolerancia a la sequía en los casos en que la sequía es el resultado de una mayor estacionalidad, en lugar de simplemente menos precipitaciones. "La capacidad de almacenar agua que pueda sostener la transpiración hasta que el agua vuelva a estar disponible podría ser, en última instancia, tan importante en los climas cambiantes como la resistencia a la embolia".