Permítanme presentarles el maravilloso mundo de la planta de encaje, Aponogeton madagascariensis.
Esta exótica especie originaria de los arroyos de Madagascar ha viajado mucho para convertirse en el centro de atención de el laboratorio de la profesora Arunika Gunawardena en la Universidad de Dalhousie en Halifax, Nueva Escocia. Esta semana tuve la suerte de ser invitado como examinador externo de uno de los estudiantes de doctorado de Arunika, Gaolathe Rantong, quien hizo una hermosa presentación sobre esta fascinante planta. La planta de encaje se llama acertadamente porque sus hojas maduras forman una delicada red de perforaciones (ver a la derecha) y el laboratorio de Arunika ha estado preguntando cómo se forman estos agujeros.
La mayoría de las hojas están esculpidas por las diferencias en el crecimiento de sus células, lo que da como resultado la miríada de formas con las que estamos familiarizados. Pero en solo dos familias de plantas: Monstera y Aponogeton, la evolución ha tomado un curso diferente y la forma final está dictada en cambio por la muerte selectiva. que recuerda a la muerte celular que forma los dedos humanos, aquí también las células están programadas para vivir o morir para esculpir el órgano en formación. En el caso de la planta de encaje, las hojas comienzan su vida intactas y luego se forman ventanas en un patrón ordenado que da como resultado su apariencia de encaje. Elegantes experimentos farmacológicos y de microscopía de captura láser están comenzando a arrojar luz sobre cómo se abren estas ventanas.
Las células son el objetivo de la destrucción en el centro de la ventana, un proceso que involucra a la hormona vegetal etileno. Rantong ha comenzado a investigar la acción de la regulación génica en este proceso y ha demostrado que los receptores de etileno desempeñan un papel importante en el marcado de las células para la vida o la muerte. Las celdas en el centro de la ventana encienden menos de un determinado gen del receptor de etileno (AmERS1c) en comparación con las células circundantes que no mueren. Se cree que esta expresión diferencial da como resultado una señal de etileno más fuerte en las células objetivo y esto, a su vez, activa los genes que codifican una clase de proteasas llamadas enzimas de procesamiento vacuolar (VPE). Se cree que los VPE juegan un papel importante en la destrucción de las células vegetales durante la muerte celular programada. Así que esta planta exótica está demostrando ser una excelente herramienta para estudiar los principios fundamentales de la muerte celular.
Durante mi breve visita me hicieron sentir parte de este grupo joven y vibrante y, a través de la hospitalidad y el cuidado excepcionales de mi anfitrión, también pude vislumbrar la hermosa flora de Nueva Escocia incluyendo vistas de plantas de jarra en flor que merecen una visita por derecho propio. Mi visita fue recompensada aún más por las plantas de encaje de Arunika que finalmente florecieron: produjeron dos elegantes espigas de flores lilas que emergen del agua y dan la promesa de las semillas para experimentos más emocionantes.
