Chile central es el hogar de un bosque de tipo mediterráneo altamente biodiverso que se erige como una reliquia de una distribución más amplia reducida por las oscilaciones climáticas pasadas. Nothofagus macrocarpa es un árbol paleoendémico que se encuentra amenazado y poco representado en las áreas protegidas del bosque. El reconocimiento del estado del árbol se ha visto obstaculizado por su similitud y su identificación errónea como N. oblicua. En la actualidad, el árbol solo se encuentra en las cimas de las montañas a lo largo de la Cordillera de la Costa y los Andes. El registro fósil, sin embargo, insinúa una distribución más amplia en el pasado distante.

En un nuevo artículo publicado en Annals of Botany, la autora principal Paula Mathiasen y sus colegas investigaron si las poblaciones actuales de N. macrocarpa representan una reliquia de una gama antigua más grande, con el objetivo de mejorar su identificación y conservación, así como nuestra comprensión de la historia de la especie. Los investigadores analizaron el material genético de las seis poblaciones restantes y utilizaron análisis filogenéticos y modelos de nicho ecológico (ENM) para reconstruir la historia biogeográfica de la especie y comprender los patrones modernos de diversidad dentro de las poblaciones.

Los investigadores encontraron que las poblaciones pequeñas y aisladas de hoy en día de N. macrocarpa muestran un alto nivel de diversidad genética y muestran signos de hibridación extensiva. Aunque era evidente una estructura geográfica latitudinal pasada, las poblaciones modernas no muestran esto. ENM mostró áreas muy adecuadas para las especies dispersas por toda la región en diferentes períodos de tiempo y sugiere una expansión y contracción local del rango del árbol a lo largo del tiempo. En general, escriben los autores, los patrones genéticos confirmaron que las poblaciones restantes "son de hecho reliquias de una flora antigua que soportó localmente las oscilaciones climáticas, destacando su valor evolutivo y ecológico".

La capacidad de N. macrocarpa la persistencia de las poblaciones durante largos períodos de un clima cambiante, combinado con sus altos niveles de diversidad genética, son determinantes del futuro de la especie en un clima nuevamente cambiante. Aún así, los ENM señalaron una posible reducción futura del rango de la especie en función de sus preferencias climáticas, dejándolas en un riesgo aún mayor. “Sugerimos que para una matriz de paisaje de intensos impactos antrópicos como la habitada por N. macrocarpa, es significativo preservar todas sus poblaciones actuales, ya que cada una de ellas tiene características genéticas únicas, así como una estructura geográfica histórica significativa”, escriben los autores.