Hay festivales de girasoles en todo el mundo. Puedes deambular entre campos de cabezas de flores radiantes pero, incluso con los ojos bien abiertos, puedes perderte las señales que envían los girasoles. Las flores son herramientas que las plantas usan para atraer polinizadores. Si los polinizadores fueran hipsters urbanos, las plantas tendrían flores con forma de cafeterías, con una pantalla atractiva que las guiaría hasta la puerta. Para los girasoles, los polinizadores son insectos, por lo que muestran algo llamativo para ellos. Pero los ojos de los insectos ven el mundo de manera diferente.

La diferencia clave es que, a diferencia de los humanos, pueden ver la luz ultravioleta. Los girasoles se aprovechan de esto al producir pigmentos que absorben los rayos UV en sus flores. Lo que ves como un anillo de oro alrededor de un centro oscuro es, para los insectos, una serie de anillos mucho más compleja. Está el florete exterior, que es estéril y solo sirve para exhibirlo a los insectos. Luego están los floretes internos que en realidad son polinizados. Eso, y el patrón UV hace que la cabeza de la flor sea más un blanco de tiro con arco o una diana. Puede ser invisible para nosotros, pero comprender este patrón es importante para la polinización y la producción de semillas. Nueva investigación de Brook Moyers y colegas ha encontrado el secreto de este patrón en el ADN de la planta.

Moyers et al. examinado loci de rasgos cuantitativos: estas son secciones de ADN en el genoma que tienen correlaciones con variaciones en el fenotipo, la forma física de la planta. Lo que buscaban eran polimorfismos de un sólo nucleótido, generalmente llamados SNP (pronunciados 'snips'). Los nucleótidos son las moléculas que son los bloques de construcción del ADN, y a veces se las considera como el 'letras de adn' que componen el genoma. Los SNP son donde estas letras difieren entre organismos de la misma especie. Por ejemplo, podría tener una secuencia como esta:

Esa diferencia es un SNP. Ocurren alrededor de cada 300 moléculas y pueden marcar la variación genética.

Para lograr autenticidad fue clave trabajar con Helianthus argófilo, una especie hermana del girasol doméstico, Moyers et al. encontró seis loci de rasgos cuantitativos basados ​​en SNP que afectan la visualización del girasol en el espectro ultravioleta. No identifican genes específicos, pero con el enfoque QTL, no tienen que hacerlo. También encontraron que los loci de rasgos cuantitativos que estaban estudiando para la diana y el tamaño de la cabeza de la flor estaban en la parte del genoma que definía el tiempo de floración. Esto significa que en algún lugar de esta sección del genoma es probable que haya un gen que afecte múltiples factores en la cabeza de la flor.

Otra característica que encontraron es que la parte del genoma que produce el pigmento ultravioleta no está relacionada con la parte que define el tamaño de la diana ultravioleta. Esto es importante porque el tamaño de la diana puede estar relacionado con el tamaño de la cabeza de la flor, pero la intensidad del patrón no lo está. Si eres plantas cruzadas para obtener una visualización más grande y mejor para los polinizadores, eso significa que habrá dos genes diferentes que deberá tener en cuenta.

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