Cuando cierras los ojos y piensas en Canadá, ¿qué te viene a la mente? ¿Palmeras y playas? Probablemente no. ¿Imágenes de tundra, nieve y hielo, tal vez con un partido de hockey al aire libre? Eso suena más acertado. Pero los científicos han descubierto recientemente que, durante el Eoceno, hace 48 millones de años, las palmeras canadienses se mecían bajo el cálido sol ártico.
Las palmeras son un antiguo grupo de plantas con flores monocotiledóneas (Arecaceae) conocidas por prosperar en climas cálidos. Hoy en día, las especies de palmeras se encuentran principalmente en regiones tropicales y subtropicales del mundo, a menudo en selvas tropicales, como en Centroamérica y Sudamérica. Sin embargo, están notablemente ausentes en las latitudes septentrionales más frías. Incluso las especies raras que toleran el frío no pueden soportar el hielo perenne ni las heladas prolongadas, como las que se experimentan en gran parte de Canadá durante el invierno.
“Debido a que las palmeras permanecen fisiológicamente activas durante todo el año, no entran en estado de latencia y tienen un alto contenido de agua, son incapaces de ocupar áreas que experimentan condiciones de congelación prolongadas o eventos de heladas severas”, explican Siver y sus colegas en su artículo publicado en un número especial de Annals of Botany sobre el "El papel de los fósiles en la reconstrucción de la evolución de las plantas.".
Por lo tanto, estas limitaciones de crecimiento brindan una oportunidad perfecta para comprender mejor los paisajes ecológicos del pasado, ya que si se pueden encontrar fósiles de palmeras en un área, incluso en una que es muy fría en los tiempos modernos, esto es un buen indicio de condiciones climáticas más cálidas en el pasado.
“Esta marcada preferencia ambiental se ha aprovechado para reconstruir climas pasados sustancialmente más cálidos que los actuales en regiones que actualmente se caracterizan por temperaturas medias anuales inferiores a 10 °C y temperaturas medias mensuales más frías cercanas a los -10 °C, por ejemplo, el noreste de Rusia, el centro-sur de Alaska, el centro de Alberta (Canadá) y Wyoming, Utah y Colorado”, escriben Siver y sus colegas.
Para buscar fitolitos, Siver y sus colegas buscaron fósiles especiales de fitolitos. También conocidos como "piedras vegetales", los fitolitos son estructuras microscópicas que se producen cuando las plantas absorben sílice del suelo con sus raíces y la depositan dentro de sus células o en lugares extracelulares específicos. Biológicamente, se cree que los fitolitos fortalecen la planta y posiblemente la protegen de herbívoros u hongos patógenos. Estos fitolitos permanecen en el suelo o en los sedimentos acuáticos tras la muerte de la planta.
Afortunadamente, la forma de los fitolitos varía según la especie y puede ser útil para identificar grupos específicos de plantas, como las palmeras. Esto significa que los buscadores de fósiles actuales pueden utilizarlos para comprender los climas y ecosistemas del pasado en todo el mundo.
“Las palmeras suelen producir gran cantidad de fitolitos, especialmente en los tejidos foliares [de las hojas], que pueden ser diagnósticos a nivel de tribu o incluso de género”, escriben Siver y sus colegas, quienes añaden que “quizás lo más importante es que la presencia de fitolitos de palmera en un depósito fósil puede utilizarse eficazmente para inferir temperaturas invernales medias superiores al punto de congelación”.
Siver y sus colegas realizaron su trabajo en la localidad de Giraffe (64.73°N, 109.75°O), cerca del círculo polar ártico en Canadá. Los sedimentos de esa región se formaron por erupciones volcánicas y procesos sedimentarios subsiguientes. Un testigo de perforación diamantina de la zona, de 163 m de longitud, proporcionó el material para la búsqueda de fósiles. La edad de las capas de sedimento se dató radiométricamente, y el sedimento de interés se dató en 48 millones de años, o el Eoceno temprano tardío. Los microfósiles se extrajeron de la matriz rocosa por medios químicos y se analizaron mediante microscopía óptica y microscopía electrónica de barrido.
Los fósiles de fitolitos se compararon con los fitolitos de una palmera viva (Trachycarpus Fortunei) y se descubrió que eran muy similares, lo que confirma que provenían de antiguas especies de palmeras.
“Se registraron fitolitos de palma en lutitas de 45 estratos que abarcan 37 m del núcleo”, escriben Siver y sus colegas.
Además, varios organismos de aguas cálidas, incluida una esponja que actualmente se encuentra exclusivamente en las regiones neotropicales y afrotropicales (Potamorpholoios canadensis), un alga endémica de los trópicos (Mallomonas bangladesí), un alga relacionada que se encuentra únicamente en la costa de Carolina del Norte en estanques que carecen de hielo invernal (Mallomonas multiunca var. pocosinensis) y cinco nuevas especies de diatomeas (Actinella) con una morfología similar a las que se encuentran exclusivamente en los trópicos y subtrópicos en la actualidad, se encontraron en la muestra del núcleo de diamante junto con los fitolitos de palma.
Basándose en estos hallazgos, Siver y sus colegas pudieron confirmar la presencia de un clima subtropical cálido durante el Eoceno temprano tardío en latitudes de ~65°N y extendieron la distribución conocida de palmeras antiguas a las regiones subárticas de Canadá.
“La presencia de fitolitos de palma permite inferir un clima regional cálido durante el Eoceno temprano tardío, con temperaturas medias en los meses fríos superiores al punto de congelación a pesar de la prolongada oscuridad invernal”, concluyen.
Así pues, aunque hoy en día no reserves unas vacaciones de playa en el norte de Canadá, un toque tropical sigue estando enterrado en la arena.
LEA EL ARTÍCULO:: Siver, P., Reyes, A., Pisera, A., Buryak, S., y Wolfe, A. (2025) Los fitolitos de palma en el Canadá subártico implican inviernos sin hielo hace 48 millones de años durante el Eoceno temprano tardío. Annals of Botany. Disponible en: https://doi.org/10.1093/aob/mcaf021.
Imagen de portada: El moderno paraíso tropical de Koh Mak, Tailandia. Fuente: Wikimedia Commons / Vyacheslav Argenberg
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