La relación entre la economía de carbono de las plantas y las respuestas a la sequía de las especies leñosas concurrentes se puede evaluar comparando la dinámica de los carbohidratos (C) después de los períodos de sequía y lluvia, relacionando esta dinámica con los rasgos funcionales de las especies. Lloret et al. estudió nueve especies leñosas que coexisten en un matorral mediterráneo continental que experimentó efectos severos de sequía seguidos de lluvia.
Los autores midieron los carbohidratos no estructurales totales (NSC) y los azúcares solubles (SS) en raíces y tallos durante la sequía y después de un pulso de lluvia otoñal en plantas que presentaban pérdida de hojas y en plantas sin deshojar. Lloret y sus colegas señalan que autores anteriores han dicho que los carbohidratos no estructurales almacenados nunca se agotan por completo en condiciones promedio porque se requiere una cierta concentración de azúcares solubles para mantener las funciones inmediatas de la planta, como la osmorregulación, el transporte y la señalización. Si una sequía dura lo suficiente, esto debería ser visible como una disminución en las reservas de NSC.
El equipo midió el efecto de la sequía en una planta examinando la pérdida de hojas, lo que provocó la muerte regresiva del dosel. Compararon plantas que mostraron una pérdida de más de la mitad de su dosel con plantas que mostraron una pérdida de menos de una cuarta parte del dosel. Usando la cubierta del dosel, para categorizar las plantas, luego pudieron tomar muestras para ver qué carbohidratos habían almacenado las plantas.
Los científicos descubrieron que durante la sequía, las concentraciones de NSC eran en general más bajas en los tallos y las raíces de las plantas que experimentaban pérdida de hojas, mientras que las disminuciones de SS eran menores. Las raíces tenían concentraciones más altas de NSC que los tallos. Sin embargo, después de la lluvia estacional, SS aumentó, mientras que NSC no lo hizo. Lloret y sus colegas dicen: "Esto sugiere que el C recién asimilado después de pulsos estacionales de lluvia fue insuficiente para satisfacer la demanda de C para el crecimiento de nuevos tejidos después de una sequía prolongada". En cambio, los carbohidratos que podrían haberse almacenado se estaban utilizando para construir nuevas hojas.
Con respecto a la SS, agregaron: "El aumento significativo de la SS después de la lluvia de otoño sugiere un aumento general en la actividad fisiológica, ya que los azúcares se movilizaron para el crecimiento y las demandas metabólicas".
La sequía es una preocupación creciente a medida que cambia el clima, con la posibilidad de que los períodos sin lluvia sean más frecuentes y prolongados. Lo que Lloret y sus colegas muestran es que incluso con lluvia, los efectos de la sequía pueden continuar acumulándose en las plantas. Concluyen: "La sequía persistente a largo plazo, incluso cuando se ve interrumpida por pulsos de lluvia ocasionales, podría eventualmente agotar las reservas de NSC hasta el punto de que la recuperación del dosel ya no es posible".
