Las plantas invasoras suelen comenzar en las tierras bajas, pero son capaces de propagarse cuesta arriba. Sin embargo, las elevaciones más altas tienden a ser más frías que las tierras bajas y tienen suelos más delgados. Las condiciones cambiantes plantean diferentes desafíos para una planta. Para ver cómo las plantas abordan esos desafíos, Paul Kühn y sus colegas han estado examinando plantas en Tenerife. a lo largo de un gradiente altitudinal que va de 55 a 1925 metros sobre el nivel del mar. Descubrieron que mientras las plantas nativas mostraban variabilidad intraespecífica (variación de rasgos dentro de una especie), las plantas no nativas no. Entonces, ¿cómo estaban también subiendo en elevación?

“Mientras que la mayoría de los ecosistemas terrestres se ven afectados por invasiones biológicas, las montañas representan una rara excepción en el sentido de que solo recientemente se ha documentado la expansión de especies de plantas no nativas allí, y solo un pequeña proporción de estos volverse dominante”, escriben Kühn y sus colegas. Por esta razón, las especies invasoras en ambientes de montaña han sido menos estudiadas que en tierras bajas.

El equipo atribuyó la falta de invasión a una combinación de circunstancias. La primera es que conseguir propágulos (semillas o esporas) cuesta arriba es difícil. La otra es que las plantas en elevaciones más altas resisten a los intrusos. Sin embargo, señalan que el aumento de la actividad humana ayudará a trasladar las plantas a terrenos más altos. Con el transporte a nuevos lugares, las especies invasoras deberían poder establecerse en hábitats más altos.

Kühn y sus colegas propusieron tres hipótesis, una de las cuales a medida que las plantas se elevan, deberían adoptar estrategias de crecimiento más conservadoras, pero que las especies no nativas serán menos conservadoras, en comparación con las especies nativas a la misma altitud. El siguiente fue que las especies no nativas deberían tener un rango más amplio de variación intraespecífica que las especies nativas. Finalmente, propusieron que las especies no nativas cubrirán un espacio de rasgos más grande que las especies nativas.

Para probar su hipótesis, el equipo inspeccionó el sitio en Tenerife. Tenerife, en las Islas Canarias, está dominada por el volcán del Teide. Se eleva a una altura de unos 3,700 metros, y tiene una variedad de vegetación en su ladera. “La vegetación natural de la vertiente sur se inicia con matorral costero y termófilo en las zonas hasta los 1000 m snm, transiciones a bosques de pino canario (Pinus canariensis) hasta los 2000 m snm, a los que sigue el matorral de alta montaña en la meseta central de Las Cañadas de 2000 a 2500 m snm Las regiones alpinas cercanas a la cumbre solo están habitadas por unas pocas especies de plantas especializadas”, escriben Kühn y sus colegas.

Para lograr autenticidad fue clave trabajar con el proyecto MIREN (Mountain Invasion REsearch Network), el equipo inspeccionó varias parcelas paralelas a los caminos que conducen a la montaña. Para asegurarse de que estaban comparando cosas similares, los científicos inspeccionaron las plantas cuando estaban floreciendo o fructificando. Así que el estudio comenzó en elevaciones bajas y se abrió camino cuesta arriba. Esto fue para garantizar que la encuesta midiese plantas completamente desarrolladas y no incluyera en los resultados el desarrollo retrasado de plantas superiores.

Los resultados no siempre respaldaron las hipótesis propuestas por los botánicos. Por ejemplo, si bien hubo una tendencia a un crecimiento más conservador en los hábitats más altos, esto no fue claro, dijeron Kühn y sus colegas. “Curiosamente, aunque las especies nativas estudiadas aquí no alcanzaron elevaciones tan altas como las especies no nativas, su cambio de rasgos hacia una estrategia de crecimiento más conservadora fue más pronunciado en comparación con las especies no nativas, que no mostraron una respuesta clara a elevación. Por lo tanto, nuestros resultados solo respaldan parcialmente nuestra hipótesis, a saber, que tanto las especies nativas como las no nativas muestran cambios en los rasgos a lo largo del gradiente de altitud, pero no que la magnitud de los cambios en los rasgos sea similar”.

Una de las razones de la diferencia podría deberse a cómo llegaron las plantas a los sitios de estudio, dijo el equipo. Se cree que las plantas no nativas son colonos recientes y, por lo tanto, una mezcla de plantas que sembraron allí y nuevas llegadas desde abajo. Esto podría haber causado la relativa falta de adaptación en las plantas de estudio. Por el contrario, se supone que las plantas nativas han colonizado naturalmente los sitios y, por lo tanto, ya han sido filtradas ambientalmente por sus características.

El equipo dice que este mismo proceso de recolonización explicaría por qué los rasgos varían más en altitudes más bajas para las especies no nativas, en comparación con las plantas nativas.

Sin embargo, cuando se llegó a la hipótesis de que las plantas no nativas eran simplemente más variables, se demostró que no era así. De hecho, el análisis mostró que las plantas no nativas solo cubrían una fracción de las estrategias que usaban las plantas nativas. Este resultado fue una sorpresa.

“Hay poca evidencia de que la variabilidad de rasgos intraespecíficos esté asociada con el éxito de las especies no nativas para expandirse hacia elevaciones más altas. Más bien, parece que ser capaz de expresar un cierto conjunto de rasgos es más útil para la expansión exitosa de especies no nativas que tener una mayor variabilidad de rasgos intraespecíficos que las especies nativas, similar a las conclusiones Murphy y cols. (2016) dibujaron en su estudio”, escriben los autores.

Los resultados muestran cómo especies invasoras no autóctonas podrían estar desplazándose hacia zonas que, hasta ahora, han sido refugios de biodiversidad. Pero los resultados también podrían mostrar cierta esperanza en la protección de áreas, concluye el equipo. “A lo largo de los gradientes de elevación, los filtros ambientales restringen gradualmente la idoneidad funcional de las especies no nativas. Esto podría hacer que sea cada vez más difícil para las especies no nativas propagarse a través de los diferentes tipos de vegetación a lo largo del gradiente y cerrar la brecha entre los tipos de hábitat que cambian abruptamente, por ejemplo, cruzando la línea de árboles o filtrándose desde el camino hacia las comunidades de plantas naturales”.