No solemos tener muchos motivos para celebrar los premios Nobel de botánica*, así que aprovechemos al máximo los 2015 Premio Nobel de Fisiología o Medicina. No, no son los descubrimientos de William Campbell y Satoshi Omura relacionados con “una terapia novedosa contra las infecciones causadas por parásitos ascárides”, por importante que sea ese trabajo. Más bien es por el trabajo de la tercera integrante de ese ilustre trío, Youyou Tu, y sus “descubrimientos sobre una novedosa terapia contra la malaria”.

Malaria es una enfermedad infecciosa de humanos y otros animales transmitida por mosquitos y causada por protozoos parásitos del género Plasmodium. “Sigue siendo una carga mundial que causa cientos de miles de muertes cada año” (timoteo pozos et al., Nature Reviews Descubrimiento de medicamentos 14: 424-442, 2015), y "puede haber matado a la mitad de todas las personas que alguna vez vivieron" (Juan Whitfield).

La nueva terapia se basa en el uso de artemisinina,** una “lactona sesquiterpénica con un puente de peróxido inusual” derivada de la planta de ajenjo Artemisia annua. La historia de su redescubrimiento y desarrollo como antipalúdico se cuenta elocuentemente en las propias palabras del fitoquímico Youyou Tu (Nature Medicine 17: 1217-1220, 2011). Antes del desarrollo de la artemisinina, el tratamiento para la malaria se debía en gran medida a la aplicación de derivados de otra compuesto de origen vegetal, quinina, obtenido originalmente de la árbol de quina.

Tristemente, las se está desarrollando resistencia contra los tratamientos a base de artemisinina y sigue la busqueda nuevos agentes antipalúdicos eficaces. Pero, así como una planta ayuda a tratar la malaria, otra parece actuar en sentido contrario, como Vicente Nyasembe et al. reporte En el caso de Partenio histeroforo, nativo de América del Norte y del Sur pero ahora una maleza invasora en África (PLoS ONE 10 (9): e0137836). Encontraron que la hembra Anopheles gambiae Los mosquitos acumulan importantes reservas de energía cuando se alimentan de P. hysteróforo. Y dado que Un. gambiae is el principal mosquito vector responsable de la transmisión de la malaria en la mayor parte del África subsaharianaPor lo tanto, esta planta extraña podría ayudar a mantener vivo al mosquito en ausencia de su comida de sangre humana, lo que se suma a más casos de malaria (aparte de otros problemas humanos y de ganado con esta planta, por ejemplo, Seema Patel, 3 Biotecnología 1:1–9, 2011). No solo tenemos que luchar directamente contra la malaria, también tenemos que resistir las invasiones alienígenas; una tarea difícil de hecho!

[Ed. – para más información sobre 'medicinas de plantas', también hay una actualización reciente sobre los ciclopéptidos, miniproteínas circulares (moléculas absolutamente fascinantes, y no las cadenas lineales habituales en las que normalmente pensamos en el contexto de las proteínas) – por Robert Burman et al. (Frente. Ciencia de las plantas. 6:855).]

* Invitado a revisar La noble historia de los Nobel He identificado los siguientes premios basados ​​en plantas:

• Barbara McClintock “por su descubrimiento de elementos genéticos móviles” (transposones – 'genes saltadores' (sandeep ravindran, PNAS 109: 20198-20199, 2012)) – en maíz; Fisiología o Medicina (1983)
• norman e.borlaug “por su trabajo para mejorar la producción de cereales en las décadas de 1940 y 1950, que ha sido aclamado como la Revolución Verde”; Premio de la Paz (1970)
• melvin calvin “por su investigación sobre la asimilación del dióxido de carbono [es decir, la fotosíntesis] en las plantas”; Química (1961)
• señor roberto robinson “por sus investigaciones sobre productos vegetales de importancia biológica, especialmente los alcaloides” – pero que también tiene una conexión palúdicanorte; Química (1947)
• hans fischer “por sus investigaciones sobre la constitución de la hemina y la clorofila y especialmente por su síntesis de la hemina”; Química (1930)
• Richard Martín Willstätter “por sus investigaciones sobre los pigmentos vegetales, especialmente la clorofila”; Química (1915)

De ese riguroso análisis podemos concluir que, si quieres tener una buena oportunidad de ganar un Nobel por tu botánica, debe ser (bio)química. Aparte, cabe señalar que hace >100 años ronald ross ganó el Nobel de Fisiología o Medicina en 1902 “por su trabajo sobre la malaria, mediante el cual ha demostrado cómo entra en el organismo y, por lo tanto, ha sentado las bases para una investigación exitosa sobre esta enfermedad y los métodos para combatirla”.

** tan difícil de deletrear correctamente como encuentro esta palabra, su nombre científico completo de (3R,5aS,6R,8aS,9R,12S,12aR)-Octahydro-3,6,9-trimethyl-3,12-epoxy-12H-pyrano[4,3-j]-1,2-benzodioxepin-10(3H)-one es probablemente aún más difícil hacerlo bien, y recordar.