Los herbarios contienen muestras de plantas de todo el mundo, recolectadas por científicos durante siglos. Estos especímenes cuentan la historia de la evolución vegetal, pero también pueden ofrecer información sobre su futuro.
En un estudio reciente, publicado en New PhytologistLos científicos han demostrado que los especímenes de herbario se pueden utilizar para medir el crecimiento de plantas leñosas de una manera no destructiva y virtual, y los resultados se pueden correlacionar con datos meteorológicos históricos para predecir mejor la respuesta futura de las plantas al cambio climático.
“Al usar [especímenes] para fundamentar las predicciones de crecimiento, podemos obtener información sobre qué especies de plantas podrían ser las más vulnerables a los cambios climáticos”, afirma Natalie Iwanycki Ahlstrand, investigadora principal del proyecto y profesora adjunta del Museo de Historia Natural de Dinamarca, Universidad de Copenhague. “Esto puede garantizar que nuestros recursos se dirijan a los lugares donde más se necesitan”.
A medida que las temperaturas siguen aumentando a nivel mundial, los científicos se preocupan por cómo el crecimiento de las plantas leñosas del Ártico, como el sauce, responde a los cambios de temperatura y lluvia. Normalmente, estos estudios de crecimiento requieren que los investigadores corten la planta para acceder y medir los anillos de crecimiento dentro del tallo. Si bien es preciso, este método es destructivo y solo es útil cuando los científicos tienen acceso directo a las plantas de interés mediante estudios de campo.
Sin embargo, utilizando solo especímenes digitales recolectados en las regiones árticas de Groenlandia, Ahlstrand y sus colegas pudieron medir el crecimiento incremental de los tallos de cuatro especies diferentes. Salix, o especies de sauce, y evaluar cómo los patrones de crecimiento de estos arbustos cambian con el tiempo.
Ahlstrand y su equipo midieron 482 Salix Ejemplares de herbario pertenecientes a: S. arctica, S. glauca, S. herbácea, y S. arctophila, que se recolectaron entre 1833 y 1993. Eligieron este grupo porque es común en las regiones árticas y su crecimiento se mide fácilmente en especímenes de herbario digital. Si bien el número de especímenes varió entre especies, el equipo encontró entre uno y nueve años de crecimiento en un solo espécimen.
Utilizando herramientas de medición digitales, descubrieron que, si bien existía una diferencia en los patrones de crecimiento entre las especies, en años históricamente más cálidos que otros y en aquellos posteriores a la década de 1950, se observó una variación significativa en la longitud del tallo en las cuatro especies. Las temperaturas estivales más cálidas afectaron negativamente a todas las especies menos a una. S. glaucaAhlstrand señala que esto coincide con las observaciones de campo de S. glauca cada vez más abundantes a medida que aumentan los verdes del Ártico.
“Es emocionante ver que este método más accesible y no destructivo se correlaciona con los datos climáticos”, dijo Ahlstrand. “Espero ampliar esta investigación observando más especies árticas en diferentes regiones, para que podamos comprender mejor estos cambios de crecimiento con un método de medición no destructivo”.
Este estudio de prueba de concepto demuestra que dicha expansión debería ser factible. Si los científicos utilizan especímenes de herbario digitalizados, como se hizo en este experimento con sauces, el mundo entero estará disponible para su estudio. Los investigadores pueden utilizar los recursos de herbario en línea para medir la tasa de crecimiento de una planta, que luego puede compararse con datos meteorológicos históricos y proporcionar nuevos conocimientos sobre la respuesta de las diferentes especies vegetales. Los resultados pueden utilizarse para predecir cómo podrían responder esas plantas en el futuro.
Lo más importante es que el uso de mediciones de herbario de esta manera no es destructivo y permite determinar una cronología histórica de las respuestas. El método es particularmente útil para examinar especies de plantas leñosas del Ártico, ya que son de crecimiento lento y un solo ejemplar de herbario contiene varios años de crecimiento. Las mediciones pueden realizarse a lo largo del tallo del ejemplar, ya sea en persona en el herbario o desde cualquier biblioteca digital en línea. A medida que los herbarios amplíen sus colecciones digitales, este tipo de mediciones no destructivas serán más accesibles y eficaces como herramienta para comprender mejor la historia del crecimiento vegetal.
LEA EL ARTÍCULO:
Ahlstrand, NI, Panchen, ZA, Bjorkman, AD y Speed, JDM (2025) “Los especímenes de herbario revelan los impulsores del crecimiento de los arbustos árticos”. New Phytologist. Disponible en: https://doi.org/10.1111/nph.70285
Imagen de portada: Salix arctica en CanadáFoto de Treeological / iNaturalist. CC-BY
