Nesiota elíptica

La Planta de la Semana de esta semana pone fin a una serie especial de publicaciones temáticas para Semana PaleoTeniendo esto en cuenta, parecía natural presentar una planta extinta. ¿Pero qué planta? Hay muchas especies antiguas, como las estudiadas en los últimos estudios. Annals of Botany Número especial sobre el “El papel de los fósiles en la reconstrucción de la evolución de las plantas.”. Pero, como estamos viviendo actualmente a través de la Tierra sexta extinción masiva En lugar de este evento, he optado por una pérdida floral muy reciente: el olivo de Santa Elena, del cual el último ejemplar conocido murió en 2003.

El olivo de Santa Elena tiene una historia profundamente arraigada en la historia reciente de la humanidad. Originario de la isla homónima en el océano Atlántico Sur, habitaba los bosques nubosos de las zonas montañosas, prefiriendo lugares por encima de los 750 metros. La especie se extinguió en estado salvaje en 1994. Los conservacionistas lograron mantenerla en cautividad hasta 2003, cuando una enfermedad fúngica, junto con las termitas, la azotó.

Como cabría esperar, la desaparición de esta especie fue precipitada por la actividad humana.

En 1502, la remota isla de Santa Elena fue descubierta por exploradores portugueses que circunnavegaban África. Pronto se convirtió en una importante escala para los barcos que navegaban alrededor del continente africano, y su uso quedó bien documentado entre 1502 y 1613. Durante este tiempo, se importaron ganado, árboles frutales y hortalizas para su cultivo, de modo que los barcos pudieran reabastecerse durante la travesía. Pronto llegaron comerciantes ingleses y holandeses, junto con corsarios deseosos de atacar los barcos y apoderarse de sus mercancías.

En 1657, comenzó el dominio británico. Oliver Cromwell otorgó una carta de gobierno a la Compañía Británica de las Indias Orientales, que rápidamente estableció una colonia agrícola compuesta por un pequeño grupo de colonos y esclavos. Los colonos talaron la vegetación, erosionaron el hábitat natural e introdujeron nueva vegetación que ahora cubre gran parte de la isla.

Los colonos también introdujeron mamíferos terrestres. Antes del contacto humano, no había mamíferos terrestres en la isla, pero tras la introducción de animales, tanto de forma intencionada (vacas, ovejas, cabras, burros) como accidental (ratas, ratones), la flora se vio profundamente afectada. Con el tiempo, muchas especies de flora autóctona se han visto amenazadas de extinción, y varias ya se han extinguido, incluido el olivo de Santa Elena.

De hecho, en el siglo XIX, el olivo de Santa Elena ya se encontraba en peligro. La pérdida de hábitat debido a la deforestación y al pastoreo de cabras limitaba aún más el ya reducido área de distribución de esta especie.

Los registros históricos muestran que el olivo de Santa Elena solía crecer bien en los alrededores del Pico de Diana, el punto más alto de la isla. Las características documentadas de la especie describen un árbol pequeño, de bajo crecimiento y muy ramificado, con hojas de color verde oscuro y vello en el envés. Sus flores eran de color rosa, densamente agrupadas en inflorescencias ramificadas, y tardaban un año en madurar. La especie requería polinización cruzada, lo que complicaba los esfuerzos de conservación, ya que no se reproducía consigo misma ni con individuos estrechamente emparentados.

De hecho, se creía que la especie se había extinguido a mediados del siglo XX, hasta que fue redescubierta en 1977. A partir de este ejemplar, los conservacionistas lograron cultivar un único esqueje y obtener algunas plántulas. Sin embargo, la planta original murió en estado silvestre en 1994, dejando a la especie completamente dependiente de sus descendientes cultivados, que sucumbieron en 2003. Actualmente, la especie solo sobrevive como una muestra de ADN en el banco de ADN de los Jardines Botánicos de Kew.

A pesar de todo esto, Santa Elena sigue siendo un punto clave de biodiversidad. Hoy en día, la isla forma parte de un Territorio Británico de Ultramar y alberga un third de las especies únicas presentes en el Reino Unido y sus Territorios de Ultramar, así como el último bosque nuboso natural británico. La isla subtropical también alberga 500 especies de plantas y animales únicas en el mundo así como el animal terrestre vivo más antiguo del mundo – Jonathan la tortugaquien actualmente tiene alrededor de 193 años.

Y Santa Elena planea seguir siendo un punto clave durante mucho tiempo en el futuro con proyectos de conservación en curso para proteger el bosque nuboso y toda su flora y fauna autóctonas.

Imagen de portada: Isla Santa Elena. Esta imagen fue publicada originalmente en Flickr por Peter Neaum en https://flickr.com/photos/26307188@N00/35379860650 debajo de Creative Commons Attribution 2.0 Genérico licencia.