El néctar secretado por las flores puede estar haciendo algo más que proporcionar sustento a los polinizadores. Investigación de Arthur Domingos-Melo y colegas, publicada en Annals of Botanysugiere cultivo en pie de néctar, la cantidad de néctar disponible en las flores, ayuda a manipular el comportamiento de los murciélagos, convirtiéndolos en polinizadores más efectivos para la planta.
Los científicos estudiaron Harpochilus neesianus, un arbusto polinizado por murciélagos que se encuentra en Brasil, para determinar cómo la disponibilidad de néctar influye en el movimiento de los murciélagos polinizadores entre las flores. Harpochilus neesianus tiene flores que son autocompatibles pero que no fructifican tanto cuando se autopolinizan. La flor tiende a evitar esto separando las anteras de los estigmas para evitar la autopolinización accidental.
La función flores abiertas por la tarde, pero solo se vuelven completamente receptivos al anochecer, cuando los murciélagos comienzan a volar. La flor atrae a los murciélagos ofreciéndoles azúcares en forma de néctar. Descubrieron que Harpochilus neesianus produce néctar continuamente a lo largo de la vida de cada flor, pero la cantidad y la calidad del néctar pueden diferir entre las flores.
Una razón por la cual una flor en una planta puede tener menos néctar que una flor en una planta vecina es que un murciélago la visitó y lamió el néctar. Domingos-Melo y sus colegas argumentan que estas visitas marcan una gran diferencia para las flores en antesis, que están abiertas para la polinización. Escriben:
Debido a la lenta secreción de néctar, el néctar se acumula en H. neesianus uniformemente y solo a bajo volumen al comienzo de la antesis; sin embargo, durante la noche se establece un gradiente en el volumen de cultivo en pie de néctar entre las flores dentro de una población. Así, durante la mayor parte del período de antesis, la cosecha permanente de néctar de un H. neesianus La población incluye flores con un volumen de néctar relativamente alto (una clara consecuencia de no haber sido visitadas todavía), pero también flores con poco néctar remanente (un indicador confiable de visitas seguido de bajas tasas de producción de néctar debido al efecto negativo de la remoción).
Domingos-Melo et al. 2023
Después de la eliminación del néctar, las flores producen menos néctar. Este patrón de disminución de la producción de néctar en respuesta a la eliminación puede alentar a los murciélagos polinizadores a evitar volver a visitar las mismas flores. En cambio, es más probable que los murciélagos busquen nuevas flores con abundante néctar y polen. Al manipular la percepción de los murciélagos sobre la disponibilidad de néctar, Harpochilus neesianus puede dirigirlos a las flores más gratificantes y ricas en polen, maximizando la probabilidad de polinización y reproducción exitosas.
Los investigadores también encontraron una correlación significativa entre el volumen de néctar y la transferencia de polen. Cuando las flores tenían más néctar, también tendían a tener más granos de polen en sus anteras, lo que indica menos visitas de polinizadores. Por otro lado, las flores con poco néctar generalmente tenían una mayor cantidad de granos de polen depositados en sus estigmas, lo que sugiere visitas más frecuentes de polinizadores.
Domingos-Melo y sus colegas argumentan que la combinación de medir la disponibilidad de néctar y la transferencia de polen demuestra cómo las plantas usan el néctar para manipular murciélagos. Concluyen:
Hasta donde sabemos, nuestro estudio incluye la mayor muestra de néctar jamás realizada para una planta neotropical polinizada por murciélagos, y el único en el que se probaron las correlaciones de la cosecha permanente de néctar y los dos componentes de aptitud (exportación y recepción de polen). Nuestros resultados para H. neesianus sugieren cómo las especies quiropterófilas que se encuentran en altas densidades y en grandes áreas podrían manipular a los murciélagos al controlar el patrón de secreción de néctar, aumentando así el éxito reproductivo de la población en su conjunto. Harpochilus neesianus ejemplifica cómo las especies polinizadas por murciélagos podrían aumentar su tasa de cruzamiento al hacer que los polinizadores se muevan durante la noche a individuos más distantes una vez que las plantas en un área han sido visitadas, y las flores con poco o ningún néctar se vuelven más comunes.
Domingos-Melo et al. 2023
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Domingos-Melo, A., Cocucci, AA, Tschapka, M. y Machado, IC (2023) “Una asociación negativa entre la cosecha permanente de néctar y la transferencia de polen sugiere que el néctar funciona como manipulador de los murciélagos polinizadores, " Annals of Botany, 131(2), págs. 361–372. Disponible en: https://doi.org/10.1093/aob/mcac154.
