Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy damos la bienvenida a la Dra. Natalia Pabón-Mora, botánica tropical con un profundo interés en la biología del desarrollo vegetal. Su grupo de investigación en Biología del Desarrollo Evolutivo Vegetal se encuentra en la intersección del desarrollo, la genética y la evolución. Su objetivo es comprender cómo surgen las transiciones morfológicas en las plantas, los genes responsables de estos cambios y cómo tanto los rasgos como los genes evolucionan con el tiempo.

Al explorar la excepcional biodiversidad del Neotrópico, su equipo aborda cuestiones fundamentales sobre la evolución de la forma de las plantas. Su investigación va más allá de las especies modelo tradicionales, recurriendo a una amplia gama de plantas vasculares no modelo. Entre las preguntas que exploran se encuentran: ¿Cómo desarrollan las flores una diversidad tan sorprendente? ¿Cómo se ha adaptado el ritmo reproductivo a los entornos locales? ¿Cómo surgen diferentes formas de fruto a partir de estructuras florales similares? ¿Cómo pierden órganos las plantas parásitas de forma tan drástica? Y, en términos más generales, ¿cómo generan las plantas la asombrosa variedad de formas que observamos en los ecosistemas actuales? Si desea saber más sobre su trabajo, puede consultar su... sitio web del laboratorio.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Mi interés por las plantas surgió con la vegetación que me rodeaba. Desde muy joven, estuve rodeado de naturaleza. En la casa de mi abuelo en Tenza (Boyacá, Colombia), había huertos, árboles frutales, plantas ornamentales y una maravillosa colección de orquídeas. Al crecer en un entorno así, me fascinaron constantemente las formas, los colores y la diversidad de las plantas. Más tarde, durante mis estudios de biología, mis primeras clases de botánica confirmaron mi deseo de ser biólogo vegetal. Diría también que, al ser de Colombia, uno de los grandes focos de biodiversidad del mundo, es casi inevitable enamorarse de la vasta diversidad de plantas; es un lugar donde ser botánico se siente completamente natural.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

El verdadero punto de inflexión llegó cuando, siendo estudiante, aprendí sobre mutantes homeóticos (es decir, plantas en las que un tipo de órgano se desarrolla como otro, como pétalos en lugar de estambres). Ese momento me hizo darme cuenta de que había encontrado mi camino científico a largo plazo. Recuerdo haber regresado de una conferencia donde vi que genes específicos controlan la identidad de cada órgano floral, y me decidí a aprender todo lo posible al respecto. Me fascinaba la idea de que los científicos pudieran identificar la información genética que define las estructuras florales, y soñaba con descubrir cómo los cambios en estos genes podían dar lugar a la asombrosa diversidad de formas que nos rodean. En retrospectiva, fue ciertamente ambicioso, pero a lo largo del camino he aprendido sobre muchos de los genes responsables de una increíble variedad de rasgos vegetales. Diría que la biología evolutiva del desarrollo vegetal, el campo que busca comprender cómo los cambios genéticos configuran los planes corporales y sus transformaciones a lo largo del tiempo, es una disciplina verdaderamente inspiradora, especialmente al estudiar la extraordinaria diversidad de la flora tropical.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Mi parte favorita de trabajar con plantas es descubrir sus rarezas, encontrar excepciones a las reglas y darme cuenta de cuántas soluciones independientes han desarrollado para resolver los mismos desafíos. Como literalmente no pueden escapar de sus problemas, han tenido que innovar de maneras extraordinarias. Me fascina cómo las plantas han conquistado el planeta: ¿demasiado sol? Crean su propio protector solar con cutículas gruesas y encogen sus hojas hasta convertirlas en espinas. ¿Demasiados depredadores? Despliegan un ejército de defensas químicas. Y algunas incluso han optado por la vía "perezosa", reduciendo sus planes corporales y secuestrando a otras plantas para que realicen el trabajo metabólico pesado (de ahí el parasitismo). Las plantas son infinitamente inventivas y, honestamente, aportan las mejores historias a cualquier conversación científica.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Últimamente, me han fascinado especialmente las plantas parásitas. Desafían nuestra comprensión de lo que puede ser una planta. Algunas especies mantienen un cuerpo vegetativo completo, pero han perdido sus óvulos por completo, lo que plantea la fascinante pregunta de cómo aún forman gametofitos funcionales. Otras han ido al extremo opuesto, reduciendo sus estructuras vegetativas a casi nada (sin brotes, raíces ni hojas reconocibles), pero conservando flores y frutos perfectamente funcionales. Los cambios genéticos subyacentes a estas transformaciones deben ser extraordinarios. Para mí, estas plantas representan algunos de los ejemplos más intrigantes y poco explorados de innovación evolutiva en el reino vegetal.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

En nuestro trabajo reciente, hemos descubierto que algunos parásitos completos, o endoholoparásitos, pueden secuestrar las señales de floración de sus hospedadores, pero en última instancia dependen de sus propias vías genéticas para formar estructuras reproductivas. ¡Sinceramente, todavía lo estoy procesando mientras preparo los artículos para su publicación!

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

No dejes que nada se interponga entre tu amor genuino por las plantas y tú. Sí, algunos experimentos serán desafiantes. Pasarás incontables horas estandarizando protocolos, y a menudo las cosas no funcionarán a la primera, ni siquiera a la segunda. Pero eso es parte del proceso. Recuerda que estás explorando preguntas que nadie ha respondido antes, y eso es lo que lo hace valioso. Así que, incluso cuando sea difícil, sigue adelante, porque el descubrimiento en biología vegetal es tan gratificante como impredecible.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Una de las ideas erróneas más comunes sobre las plantas es que todas realizan la fotosíntesis. De hecho, algunas no lo hacen y han desarrollado formas alternativas de supervivencia. Ciertas especies se adhieren a otras plantas, penetrando sus tejidos para extraer agua y nutrientes. Al hacerlo, ambas plantas pueden incluso intercambiar no solo recursos, sino también genes y otras moléculas. Las plantas son mucho más que hojas verdes; han desarrollado una increíble diversidad de estilos de vida que nos sigue sorprendiendo.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.