¿Qué tienen en común los pavos reales, los CD y ciertas plantas? Todos tienen partes multicolores (plumas, superficies o pétalos) que cambian de tonalidad según el ángulo desde el que los mires. Este fenómeno físico en el que una estructura de superficie repetitiva ordenada en lugar de un pigmento le da a un objeto su color se llama iridiscencia.

La iridiscencia ha evolucionado varias veces en las plantas y ocurre en muchas familias de plantas terrestres, desde angiospermas hasta algas y helechos. Puede afectar la forma en que los insectos y los animales ven las plantas. Dra. Heather Whitney, un científico de plantas de la Universidad de Bristol, recibió el premio Medalla del presidente de la Sociedad de Biología Experimental (SEB) la semana pasada por su trabajo novedoso e interdisciplinario. Heather estudia cómo las superficies de las plantas se vuelven iridiscentes y cómo la iridiscencia influye en las interacciones planta-animal.

Heather comenzó su presentación hablando de cómo se interesó en su campo de estudio. Cuando fue al Jardín Botánico notó que aunque la mayoría de las flores de Trionum de hibisco (en la foto de abajo) eran de color blanco cremoso, su centro tenía un brillo aceitoso. Así que decidió mirar los pétalos con un microscopio electrónico y se dio cuenta de que la superficie se veía muy estructurada: el brillo aceitoso de los pétalos es causado por la iridiscencia.

Una forma de probar que el color de una flor es creado por la iridiscencia es replicar la estructura del pétalo en resina epoxi, lo que hace que la resina transparente brille de color azul cuando se mira desde cierto ángulo. Esta es la razón por la que la iridiscencia también se denomina “color estructural”.

Una función de la iridiscencia en las plantas es hacerlas más atractivas para los polinizadores. Un ejemplo es el “orquídea sexualmente engañosa", espéculo de Ophrys (en la foto a la derecha). Pretende ser un animal imitando las alas de una avispa hembra. Similarmente, Moraea villosa copia la iridiscencia de los escarabajos polinizadores.

Si, como yo, ahora te sientes inspirado para plantar especies iridiscentes en tu jardín, ¿por qué no empezar con tulipanes?

Créditos de Imagen
1. cabeza de pavo real by Cuatrok77 en Flickr. [cc]por[/cc]
2. Primer plano de flor de hibisco trionum by la la significa te amo. [cc]por-sa[/cc]
3. Espéculo de Ophrys (planta) by Hans Hillewaert. [cc]por-sa[/cc]
4. Tulipán iridiscente by Ana Hornyak en Flickr. [cc]por-sa[/cc]