En las altas montañas de Europa se está produciendo una sorprendente transformación. Utilizando 40 años de datos satelitales, Choler y sus colegas descubrieron que los lugares donde antes había nieve hasta bien entrado el verano se están volviendo inesperadamente verdes. Al rastrear los patrones de nieve y el crecimiento de las plantas en los Alpes, los Pirineos y el Gran Cáucaso, descubrieron que Los antiguos campos de nieve son ahora focos de crecimiento de plantas., lo que plantea interrogantes sobre el futuro de ecosistemas montañosos únicos que dependen de la nieve duradera.
El equipo descubrió que, en los últimos cuarenta años, la nieve de las montañas se derrite casi dos semanas antes de lo que solía hacerlo. Los científicos midieron un cambio de unos 13 días en comparación con la década de 1980. La mayoría de las áreas montañosas por encima de la línea de árboles (alrededor del 80%) se están volviendo más verdes, y una quinta parte muestra aumentos espectaculares en el crecimiento de las plantas de más del 20%.
Los mayores cambios se están produciendo en lugares sorprendentes: laderas rocosas orientadas al norte que solían estar casi desprovistas de plantas porque la nieve se quedaba allí durante mucho tiempo. El calor adicional, casi un grado centígrado de media en julio, y el deshielo más temprano tienen un efecto mayor en estos lugares que el aumento general de la temperatura.
Choler y sus colegas rastrearon los cambios en las montañas analizando miles de imágenes satelitales que mostraban la cubierta de nieve y el crecimiento de las plantas. Estudiaron registros de temperatura para calcular cuánto calor adicional recibieron las plantas debido al deshielo anterior. Sobre el terreno, examinaron más de 9,000 parcelas de vegetación de montaña para identificar qué comunidades de plantas estaban cambiando más. Esta combinación de datos de vista espacial y a nivel del suelo les proporcionó una imagen completa de las transformaciones de las montañas.
Los científicos ya sabían que la capa de nieve se estaba reduciendo en todo el hemisferio norte debido al cambio climático, pero no podían explicar por qué algunas zonas montañosas se estaban volviendo mucho más verdes que otras. Este estudio revela que los campos de nieve que se derriten tardíamente son clave para estos patrones. A medida que estos parches de nieve desaparecen, están creando nuevas oportunidades para que las plantas crezcan en lugares que antes eran demasiado duros, lo que podría dar lugar a nuevos ecosistemas de montaña, lo que es preocupante cuando ya son refugios para algunas especies de montaña especializadas.
Choler P., Bayle A., Fort N. y Gascoin S. 2024. Los campos de nieve menguantes se han transformado en focos de reverdecimiento en la zona alpina. Nature Climate Change. https://doi.org/10.1038/s41558-024-02177-x ($)
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Publicación cruzada en Bluesky, Mastodonte & Threads.
