Un periodo de diversificación rápida ocurrió entre las plantas durante el intervalo Silúrico-Devónico, siguiendo la evolución de las traqueofitas. Las filogenias que involucran plantas de este período se basan en características anatómicas, morfológicas y reproductivas obtenidas de restos fosilizados. Ha habido poco análisis, sin embargo, de las contribuciones relativas de estos tres tipos de datos para producir árboles evolutivos bien resueltos de especies antiguas. Si bien las características reproductivas se consideran tradicionalmente más conservadoras desde el punto de vista evolutivo, no se sabe si este es el caso de las plantas vasculares tempranas.
En un artículo reciente publicado en American Journal of Botany, los autores Karl Niklas y William Crepet se propusieron evaluar la capacidad de estos tres tipos de datos, individualmente y en parejas, para reproducir una filogenia bien resuelta creada usando los tres juntos. Los investigadores utilizaron 37 plantas fósiles paleozoicas bien conservadas, anotadas con un conjunto de 54 caracteres que comprenden 18 reproductivos, 14 anatómicos y 22 morfológicos. Luego compararon la topología del árbol de 54 caracteres con topologías producidas usando solo caracteres reproductivos, anatómicos o morfológicos, así como las tres posibles combinaciones de pares.
Los autores encontraron que el uso de caracteres reproductivos o anatómicos produjo un árbol casi completamente sin resolver, mientras que los caracteres morfológicos produjeron una réplica parcial del árbol completo. De las comparaciones por pares, la mejor resolución la obtuvieron los caracteres anatómicos y morfológicos juntos. Los autores pudieron determinar que la mala resolución que producían los caracteres reproductivos no se debía al menor número de este tipo de caracteres incluidos en el análisis.
Estos resultados indican que los cambios reproductivos y anatómicos jugaron un papel menos significativo que los morfológicos durante este período de evolución de las traqueofitas. "Mucho antes de que el hábito de la planta con semillas hiciera su primera aparición a fines del Devónico, nuestros análisis muestran que muy pocos estados de carácter distinguen entre las características reproductivas o anatómicas de las plantas terrestres vasculares", escriben los autores.
“Tradicionalmente, se cree que las características reproductivas son evolutivamente conservadoras en comparación con las características vegetativas: si juegas con la reproducción, se te ocurre algo completamente nuevo o mueres. Pero la medida en que las plantas fósiles en nuestro análisis eran extremadamente conservadoras desde el punto de vista reproductivo fue sorprendente”, dice Niklas.
Los autores describen este resultado como que la selección natural 've' el fenotipo, lo que significa, como dice Niklas, que “la selección natural actúa sobre las características de un organismo y no sobre cómo se logran estas características. La morfología de una planta es la manifestación física de su desarrollo, y puede haber muchos caminos de desarrollo para llegar a la misma morfología, pero con diferentes configuraciones anatómicas”.
