Arundo donax es una planta que puede funcionar como cultivo de biomasa en tierras marginales propensas a la sequía. Sin embargo, no hay mucha variación en la planta. “La reproducción clonal de A. donax puede haber afectado su desarrollo como cultivo de biomasa debido a la falta de diversidad genética que pueda explotarse en la mejora de variedades más productivas y/o tolerantes a la sequía…”, dijo Haworth y sus colegas en el Annals of Botany. “Sin embargo, estudios previos han reportado variaciones en el rendimiento de biomasa de A. donax ecotipos recolectados de diferentes hábitats…” Los científicos investigaron qué variación hay para ver el efecto de los rasgos de tres ecotipos diferentes en la tolerancia a la sequía.

“Llevamos a cabo un experimento de jardín común en Catania, Sicilia, Italia, para evaluar las características morfológicas y fisiológicas de los animales marroquíes, sicilianos y toscanos. A. donax ecotipos y si cualquier variación en los rasgos podría utilizarse en el desarrollo de genotipos más productivos y/o tolerantes a la sequía (los llamados 'ideotipo')”, dijeron los autores. Los ecotipos procedían de Marrakech, el Monte Etna y Florencia, y se cultivaron en la estación de investigación agrícola de la Universidad de Catania.

"El mayor rendimiento de biomasa se observó en el ecotipo marroquí, que exhibió la densidad de tallos más alta pero también la más baja", dijeron Haworth y sus colegas. “Además, la altura del tallo fue el único parámetro morfológico que contribuyó significativamente al rendimiento y, como uno de los pocos rasgos hereditarios encontrados en A. donax…), puede representar un atributo clave para la explotación en los intentos de aumentar el rendimiento de la biomasa. Se ha demostrado que el ecotipo marroquí tiene más vasos de xilema con un diámetro mayor que el toscano. A. donax tanto en condiciones de riego abundante como de estrés por sequía... La mayor área transversal de los vasos del xilema en el ecotipo marroquí puede reflejar la influencia de las presiones selectivas inducidas por el crecimiento en un ambiente árido donde el agua está disponible para el crecimiento durante períodos relativamente cortos. ”

Si bien estos son rasgos útiles, el equipo concluyó que ningún ecotipo único podría describirse como un ideotipo. Todos tenían sus defectos. “Si bien el ecotipo marroquí produjo los tallos más largos y el mayor rendimiento, también mostró la regulación a la baja más pronunciada de la capacidad fotosintética y la reducción en el intercambio de gases de las hojas más adelante en el año. El ecotipo siciliano retuvo la capacidad fotosintética y P_N más tarde en el año, y también emitió menos carbono previamente fijado como isopreno, pero desarrolló tallos más cortos que su contraparte marroquí”.

Los autores concluyen que hay espacio para la reproducción selectiva, ya sea a través de enfoques genéticos o mutagénicos.