Los humanos están cambiando el planeta rápidamente. Las plantas pueden adaptarse a las nuevas condiciones, pero algunas lo harán mejor que otras. En el Smithsonian, John Kress y Gary Krupnick han analizado más de 86,000 XNUMX plantas para identificar ¿Qué hará que una planta sea ganadora o perdedora en el futuro?. Lamentablemente, encuentran que muchas más especies de plantas están a punto de "perder" en lugar de "ganar" en su estudio publicado en Plantas Personas Planeta.

Kress se encontró con este concepto de ganadores y perdedores evolutivos en la era de los humanos (conocido por algunos investigadores como el Antropoceno) en los escritos de John McNeill y quería ver si sería posible contar las especies de plantas que estaban ganando y perdiendo de vez en cuando. en el futuro.

Kress dijo en un comunicado de prensa, “De hecho, comencé este proyecto desde un lugar de optimismo. Acababa de plantar todos estos árboles alrededor de mi casa en Vermont y pensé que tal vez en realidad hay más ganadores que perdedores, y estamos enfocados en todo lo que está desapareciendo”.

En el verano de 2019, Kress incorporó a Krupnick para ayudar a recopilar y analizar las montañas de datos necesarios para clasificar todas las especies de plantas para las que había suficiente información en las categorías de ganadores y perdedores. Los investigadores dividieron a los ganadores y perdedores en especies que son y no son útiles para los humanos.

Además de estas cuatro categorías, Kress y Krupnick crearon otras cuatro: las especies que parecían tener probabilidades de ganar o perder en el futuro se consideraron ganadores tentativos o posibles perdedores, y las especies que no parecen estar ganando o perdiendo en el presente se consideraron actualmente neutrales. . Una cuarta y última categoría incluía 571 especies que ya se han extinguido.

Para ubicar las plantas en estas categorías, Kress y Krupnick revisaron bases de datos que enumeraban especies de plantas en peligro de extinción, especies económicamente importantes como cultivos, plantas invasoras y malas hierbas, y plantas en peligro involucradas en el comercio global legal e ilegal.

En total, los investigadores pudieron colocar 86,592 especies de plantas vasculares en las ocho categorías que describen sus perspectivas de supervivencia en el Antropoceno. Eso puede sonar como una cantidad inconcebiblemente grande de especies, pero es un poco menos del 30% de las casi 300,000 especies conocidas de plantas vasculares. Kress dijo que no había suficientes datos para categorizar el 70% restante de la diversidad vegetal global, lo que refleja cuánto queda por aprender sobre las riquezas botánicas de la Tierra.

El factor más significativo para determinar ganadores y perdedores es si una planta es útil o no para los humanos. Kress y Krupnick encontraron que casi siete mil especies fueron ganadoras, pero todas esas especies tenían un uso, excepto 164 de ellas. En contraste, hubo más de veinte mil perdedores, y la gran mayoría no se consideró útil para los humanos.

Los botánicos buscaron patrones evolutivos para ver si había sesgos biológicos entre los ganadores y los perdedores. Querían saber si los ganadores estaban distribuidos aleatoriamente en el árbol de la vida o si algunos linajes tenían más suerte que otros.

Al final resultó que, los ganadores y los perdedores estaban, en su mayor parte, distribuidos uniformemente entre los pedidos de planta. Las excepciones provinieron principalmente de linajes pequeños, que eran más propensos que los linajes, y muchas especies se inclinaban fuertemente a favor de ganadores o perdedores, dijo Krupnick. Tres de los linajes con mayor riesgo de extinción son las cícadas, la familia de los cipreses (que incluye secuoyas y enebros) y una antigua familia de coníferas denominadas araucariales, que en la actualidad se encuentran principalmente en Nueva Caledonia.

Las ramas del árbol evolutivo de las plantas con pocas especies y más perdedores que ganadores como estos tienen un riesgo elevado de perderse por completo, llevándose consigo todo lo que queda por aprender sobre su biología y la singularidad genética de su linaje.

Krupinick dijo: “Ahora y en el futuro, las plantas tienen que adaptarse al entorno que los humanos han creado o se extinguirán. Nuestros resultados sugieren que esto significa que las comunidades de plantas del futuro estarán más homogeneizadas que las de hoy”.

Es probable que esta mayor homogeneidad tenga graves consecuencias para los ecosistemas de todo el mundo y para la humanidad. La pérdida de diversidad de plantas puede provocar una pérdida de diversidad animal, dijo Kress, lo que hace que los ecosistemas sean menos resistentes frente a las dificultades o el cambio.

“La lista de ganadores muestra que hemos seleccionado ciertas especies que nos son útiles, pero a medida que ese grupo de plantas que tenemos que seleccionar disminuya en el futuro, la humanidad tendrá muchas menos opciones cuando queramos reforestar el planeta, encontrar nuevos medicamentos o alimentos, o desarrollar nuevos productos”,

Kress dijo que espera que estas listas brinden a otros investigadores la oportunidad de profundizar en por qué ciertas especies de linajes están ganando o perdiendo en la era de los humanos e identificar las plantas que más necesitan conservación.

“Todavía se ve verde fuera de mi ventana, y eso puede crear la ilusión de que las plantas están bien”, dijo Kress. "Pero este estudio sugiere que estamos en camino de una gran pérdida de diversidad de plantas, y es mejor que nos despertemos".

ARTÍCULO ORIGINAL

Kress, WJ y Krupnick, GA (2022) "Señores de la biosfera: Plantas ganadoras y perdedoras en el Antropoceno", Plantas Personas Planeta, https://doi.org/10.1002/ppp3.10252