¿Puede el aroma de una hoja de melisa definir el curso de una vida? Aunque para la mayoría de las personas es solo un aroma agradable en el jardín, para uno de los participantes en un estudio reciente, ese olor fue la chispa inicial: un intento infantil de "hacer un perfume" con esa planta se convirtió en el primer paso de una carrera científica.

A menudo pensamos en la ciencia como una disciplina de datos fríos y lógica rigurosa. Sin embargo, si preguntamos a los botánicos por qué hacen lo que hacen, la respuesta rara vez es una ecuación, sino un recuerdo. Es como plantar caléndulas con una bisabuela o ver cultivos de tejidos vegetales por primera vez. De hecho, un estudio reciente de la Dra. Joanna Kacprzyk y el Dr. Rainer Melzer, investigadores del University College de Dublín, en el que se preguntó a 421 biólogos vegetales qué los motivó a elegir este camino, concluyó que la principal razón no fue el deber cívico, sino una profunda conexión emocional.

Mediante preguntas abiertas, los investigadores buscaron relatos personales: les pidieron que compartieran sus motivaciones educativas, trayectorias profesionales y recuerdos preciados relacionados con las plantas. Los resultados mostraron que la curiosidad y el aprecio por las plantas y su belleza fueron los principales impulsores. Por ejemplo, muchos encuestados simplemente mencionaron que siempre les habían gustado las plantas o que las encontraban hermosas e intrigantes. Otro factor clave fue la fascinación por la fisiología, la genética y los mecanismos de adaptación de las plantas, a menudo instigada por experiencias prácticas en laboratorios o excursiones de campo.

Sin embargo, no siempre fue amor a primera vista. El estudio revela que la serendipia también juega un papel importante. Algunos no planeaban ser botánicos, sino que se toparon con la profesión por casualidad, quizás a través de una pasantía estudiantil disponible o una vacante inesperada, y terminaron quedándose, cautivados por lo que descubrieron en el camino.

Más allá de la curiosidad intelectual, también existía un anhelo de libertad; para muchos, la botánica ofrecía la excusa perfecta para trabajar al aire libre en lugar de en una oficina. Otros científicos eligieron la botánica por razones éticas, prefiriendo evitar la investigación con animales. Estos científicos citaron explícitamente la incomodidad con la disección animal o la reticencia a la sangre como factores motivadores. Esto nos recuerda que la ciencia también se ve influenciada por nuestra identidad como personas.

Sin embargo, estas inclinaciones personales rara vez florecen de forma aislada; a menudo necesitan que alguien las plante. El estudio destaca que contar con un mentor es un factor crucial, un rol que a menudo desempeñan profesores universitarios apasionados o la propia familia. Curiosamente, la influencia del hogar es vital; las mujeres encuestadas citaron a sus familiares como mentores con mucha más frecuencia que los hombres. Esto sugiere que la vocación científica se siembra a través de recuerdos compartidos con padres o abuelos, años antes de entrar en una sala de conferencias universitaria.

La conclusión de los autores es un llamado a la acción para todos los comunicadores y educadores. Si queremos una nueva generación de científicos vegetales que luchen contra el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, no basta con abrumarlos con datos sobre la crisis. Necesitamos una estrategia de divulgación multisectorial que combine el aprendizaje experiencial, la presencia de educadores y familiares apasionados, y un vínculo emocional con la belleza y la maravilla de las plantas.

Como resume el estudio: “Es importante no sólo ganarse la mente de los futuros biólogos vegetales… sino también ganarse sus corazones”.

¿Tienes algún recuerdo específico de alguna planta que cambió tu visión del mundo? ¿Un olor particular, el tacto del musgo o la primera vez que viste germinar una semilla? Quizás, sin saberlo, ya tienes alma de botánico.

LEA EL ARTÍCULO:

Kacprzyk, J., y Melzer, R. (2025). Inspirando a la próxima generación de científicos vegetales: Lo que aprendimos de 421 biólogos vegetales. Plantas, Gente, Planeta, 1-6. https://doi.org/10.1002/ppp3.70156

Erika Alejandra Chaves-Díaz

Erika es una bióloga y ecóloga colombiana apasionada por los bosques tropicales, los primates y la divulgación científica. Tiene una maestría en Ecología y Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad Federal de Minas Gerais (Brasil) y forma parte de Ciencia Tropical desde 2020, un grupo de divulgación científica que busca conectar a las personas con la biodiversidad y fomentar la conciencia ambiental. Puedes seguirla a ella y a su equipo en Instagram: @cienciatropical.

Traducción al español y portugués por Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Imagen de portada de Anderson Butte (Wikimedia Commons)