Trigo moderno (Triticum aestivum) es el resultado de la crianza selectiva de especies antiguas de trigo, como la farrota, la escanda y la espelta, a lo largo de milenios. Este proceso gradual de domesticación ha dado como resultado altos rendimientos y, en la actualidad, su idoneidad para la producción agrícola intensiva. Sin embargo, estos cereales antiguos aún tienen mucho que ofrecer, y los científicos recurren cada vez más a estas especies en sus programas de crianza debido a su amplia diversidad genética. Si bien se sabe mucho sobre las características superficiales de los trigos modernos y antiguos, Las diferencias en sus raíces se han abordado por primera vez en un estudio de campo publicado en el Annals of Botany.

“Este es el primer estudio de campo de las raíces de trigos antiguos y modernos, donde vemos claramente que existen diferencias sustanciales entre los sistemas radiculares”, escriben Odone et al. “Estos resultados ayudan a explicar cómo la selección pasada para obtener rendimiento ha afectado la fisiología subterránea de los cultivos”.

Odone et al. descubrieron que el trigo moderno posee raíces más profundas que sus especies ancestrales y puede penetrar suelos más profundos con mayor eficiencia y rapidez. Sus raíces se extienden más allá de 1 m mucho antes en el desarrollo de la planta que sus especies ancestrales. Odone et al. sugieren que estas raíces más profundas fueron seleccionadas indirectamente como resultado del mejoramiento genético para el rendimiento. El resultado fue un patrón radicular que optimiza la absorción de recursos en campos fertilizados pero no irrigados, como se hace en la agricultura intensiva de trigo.

“Esto permite al trigo moderno acceder a más nitrógeno (N) y, en particular, a agua, lo cual es necesario para su rápido crecimiento y alto rendimiento”, escriben Odone et al. El fácil acceso al nitrógeno y al agua es fundamental para que el trigo moderno mantenga su abundante rendimiento de grano. Las raíces profundas son esenciales para este acceso, ya que permiten a las plantas absorber agua y nutrientes de suelos más profundos, donde hay menos competencia entre raíces.

Para comprender mejor las diferencias de enraizamiento entre el trigo moderno y las especies antiguas, Odone et al. realizaron un ensayo de campo en una granja experimental en Taastrup, Dinamarca, utilizando espelta (turgidum ssp. dioco), deletreado, (T. aestivum ssp. espelta) escanda (T. monococcum) y ocho cultivares de trigo daneses modernos ('Bright', 'Heerup', 'Kvarn', 'Momentum', 'Pondus', 'Rembrandt', 'Sheriff' y 'Zyatt').

El crecimiento de las raíces se monitoreó mediante tubos minirrizotrón de PVC transparente, insertados en el suelo en un extremo de cada parcela tras la siembra. Durante el período de crecimiento, se introdujo una cámara en el tubo en tres ocasiones distintas para tomar fotografías de las raíces cada 5 cm a lo largo del tubo. Posteriormente, se utilizó un software especializado para extraer imágenes de las raíces y calcular datos relativos a sus características, como su longitud.

Odone et al. descubrieron que el trigo moderno tenía más raíces a mayor profundidad que sus ancestros en cada momento del proceso de crecimiento. En concreto, la escanda y la espelta tenían muchas raíces superficiales, pero pocas profundas. El trigo escanda tenía menos raíces que el trigo moderno a cualquier profundidad del suelo, pero más profundas que la escanda y la espelta.

“Los resultados aquí presentados revelan la diversidad de la fisiología subterránea de los trigos antiguos y modernos, y ayudan a contar la historia de cómo el mejoramiento genético ha afectado el uso de los recursos de los cultivos, lo que puede ser útil al tratar de mejorar la estabilidad del rendimiento y adaptarse al cambio climático en el futuro”, escriben Odone et al.

Ahora que se comprenden mejor estas diferencias en los patrones radiculares, pueden utilizarse en programas de mejoramiento genético para ayudar a seleccionar cultivares con una absorción robusta de agua y nutrientes.

LEA EL ARTÍCULO:

Odone, A. y Thorup-Kristensen, K. (2025) “El trigo moderno tiene raíces más profundas que los trigos antiguos, ¿es esta una adaptación a una mayor productividad?” Annals of Botany. Disponible en: https://doi.org/10.1093/aob/mcaf065

Imagen de portada: Triticum aestivum en Estados Unidos por Bonnie Semmling / iNaturalist CC-BY