El muérdago puede tener sus raíces en leyendas festivas de fertilidad y poderes vivificantes, pero es una planta más siniestra de lo que esperaríamos de las leyendas: el muérdago es un parásito. Más concretamente, es un hemiparásito que puede crecer y hacer la fotosíntesis por sí solo, o parasitar a otra planta. Como parásito, el muérdago crece en los árboles y aprovecha el sistema vascular del árbol huésped para robar agua y carbohidratos. De hecho, debido a que el muérdago se conecta directamente al sistema hidráulico de su huésped, ¡rara vez regula su propia pérdida de agua! El muérdago también se está extendiendo rápidamente por toda Alemania y podría tener implicaciones negativas para la silvicultura.
Entonces, ¿qué efecto tiene el muérdago en los árboles hospedantes y cómo afecta a las masas forestales? En un artículo reciente en Tree Physiology, Chris Kollas y sus colegas modelaron y midieron los efectos del muérdago en el crecimiento a nivel de árboles y bosques en pino silvestre (Pinus sylvestris). Utilizaron un modelo de crecimiento forestal llamado FORESEE (Ecosistemas FORESTALES en un entorno cambiante), que simula los ciclos del carbono y el agua en los bosques. Descubrieron que las infecciones simuladas de muérdago reducían el crecimiento forestal en casi un 30 %, coincidiendo con las mediciones de campo del impacto del muérdago en el crecimiento forestal. Atribuyeron la reducción en el crecimiento de los árboles infectados a la pérdida de agua y carbono por el muérdago.
¿Cuáles son las implicaciones de estos resultados? El muérdago puede tener un gran impacto en la silvicultura en Europa, y el componente de muérdago del modelo desarrollado por los autores se puede utilizar para predecir los impactos futuros del muérdago en el volumen de madera. Esto permitirá a los silvicultores y otros administradores de ecosistemas prepararse y planificar la propagación continua del muérdago. Además, dado que los muérdagos aumentan el estrés hídrico en los árboles y las sequías serán más frecuentes con el cambio climático, el modelo desarrollado por Kollas y sus colegas podría usarse para predecir las consecuencias de la propagación del muérdago en el estrés por sequía en los árboles.
