Las prácticas agrícolas determinan el suministro mundial de alimentos y, en gran medida, el estado del medio ambiente mundial debido a su influencia en los ecosistemas y los aportes de nutrientes, incluidos el nitrógeno (N) y el fósforo (P). La producción intensiva de cultivos ha resultado en contaminación ambiental y acidificación del suelo debido a la aplicación excesiva de fertilizantes nitrogenados. Entonces, si pudiéramos obtener una mayor comprensión de la regulación fisiológica y genética de la respuesta de las plantas al estrés por bajo nivel de nitrógeno (LN), podríamos desarrollar nuevas variedades de cultivos con una mayor eficiencia en el uso de nutrientes a través de la tolerancia a LN.

Los microARN (miARN) son pequeños [aprox. 21 nucleótidos (nt)] ARN endógenos que pueden desempeñar funciones reguladoras clave en plantas y animales al dirigirse a los ARNm para la escisión o la represión de la traducción. Los miARN ayudan a las plantas a detectar y reducir el estrés por nutrientes como el fosfato, el sulfato y el cobre. El nitrato es una forma importante de N inorgánico absorbido por las raíces de los cultivos de cereales. Un artículo reciente en Annals of Botany identifica miRNAs y sus objetivos en maíz (Zea mays) sometidos a bajo estrés de nitrógeno. De 85 miARN potencialmente nuevos, 25 muestran un cambio relativo de más del doble en respuesta a niveles bajos de nitrógeno en comparación con condiciones óptimas. Esto aumenta nuestra comprensión de la base fisiológica de la tolerancia y adaptación a niveles bajos de nitrógeno en el maíz. Cada vez más, los enfoques de biología de sistemas, como el análisis de miARN a gran escala, pueden acelerar nuestro conocimiento integrado de la biología vegetal a través de descubrimientos como este.