Si bien las plantas no pueden caminar, sus poblaciones pueden moverse. A medida que el mundo se calienta, las especies se trasladarán a latitudes más altas. Así como algunas especies parten hacia los polos, otras llegarán desde las regiones ecuatoriales. Pero, ¿se equilibrará la pérdida de diversidad por la salida de especies con la llegada de nuevas especies?
El cambio climático no es uniforme y la topografía también puede complicar las cosas. En lugar de moverse hacia el norte, las especies pueden moverse cuesta arriba hacia un clima más fresco, al menos mientras quede una colina para subir. Además de la temperatura, las regiones se volverán más áridas o húmedas, lo que agregará más estrés a las plantas.
Susan Harrison de UC Davis ha estado examinando la evidencia de cambios de especies. En su nuevo artículo en Philosophical Transactions de la Royal Society B ella argumenta que la complejidad del cambio repentino en el clima resultará en una pérdida neta de biodiversidad. Esto, afirma, contrasta con estudios recientes que no he encontrado un humano–pérdida inducida de la biodiversidad. Pero hay un problema al suponer que este estado de cosas continuará.
La velocidad del cambio climático va a aumentar, pero la adaptación de las plantas no. Esto afectará a las plantas ya que las condiciones no solo se calientan, sino que también alteran la disponibilidad de agua. El escape de las poblaciones dependerá de la dispersión de semillas, pero ¿pueden las semillas dejar atrás un clima más cálido? Finalmente, argumenta, la capacidad de una planta para prosperar en un clima está relacionada con ciertas estrategias funcionales. Pero estas estrategias tienden a fallar a medida que cambian las condiciones. ¿Cómo programa la floración para beneficiar a los polinizadores, cuando todos sus polinizadores han pasado? Harrison aborda cada uno de estos temas con mayor profundidad.
¿Será más seco un mundo que se calienta?
Harrison comienza examinando el cambio en la disponibilidad de agua. «En amplias zonas de la Tierra, el calentamiento provocará un clima más árido, disminuyendo la productividad vegetal y exacerbando el papel del agua como factor limitante crítico», escribe. Sin embargo, señala que la aridez no es la única vía por la que el clima puede cambiar. «En latitudes y elevaciones altas, donde la duración y la calidez de la temporada de crecimiento son más limitantes que el agua, y en regiones donde también se prevén grandes aumentos en las precipitaciones, los efectos del calentamiento sobre la productividad potencial de las plantas tenderán a ser positivos. Sin embargo, la materialización de estos posibles aumentos de la productividad, a diferencia de las posibles disminuciones en climas con escasez de agua, dependerá de la presencia o la inmigración de especies capaces de prosperar en las condiciones alteradas».
Harrison se remite a la investigación en la literatura especializada, incluida la investigación sobre un experimento de dióxido de carbono elevado en pastos por Hovenden y colegas en Annals of Botany. La supervivencia de los pastizales en este experimento está influenciada por dos factores. El calentamiento reduce el acceso al agua, aumentando la posibilidad de sequía. El dióxido de carbono elevado, por el contrario, reduce la necesidad de transpiración, por lo que mitiga el estrés hídrico. ¿Se equilibrarán los dos factores?
Las conclusiones a las que llegan Hovenden y sus colegas son… no realmente. Si hay agua, entonces el dióxido de carbono elevado ayuda, pero el mismo dióxido de carbono contribuirá a las fallas de las lluvias. En los años en que esto sucede, los pastos mueren. Harrison se refiere a un trabajo independiente publicado en Oecologia y Ecology Letters eso muestra que las plantas pueden morir antes de que puedan sembrar semillas. Sin un banco de semillas, las plantas desaparecerán.
Incluso en las regiones actualmente nevadas, un aumento de la aridez puede se correlaciona con la reducción de la biodiversidad, gran parte del planeta podría esperar ver la biodiversidad bajo presión. Por el contrario, la diversidad de las regiones polares puede aumentar, pero el equilibrio necesitaría plantas para poder moverse y colonizar estos lugares. Esto la lleva al siguiente desafío.
¿Pueden las semillas de las plantas viajar más rápido que el cambio climático?
¿Qué tan rápido está cambiando el clima? Harrison tiene una fuente para eso, el trabajo de Loarie y sus colegas en Nature. escriben eso el cambio climático tiene “una media mundial de 0.42 km año-1 (Escenario de emisiones A1B). Debido a los efectos topográficos, la velocidad del cambio de temperatura es más baja en los biomas montañosos, como los bosques de coníferas tropicales y subtropicales (0.08 km año-1), los bosques templados de coníferas y los pastizales montanos. Las velocidades son más altas en los pastizales inundados (1.26 km año-1), los manglares y los desiertos”.
Sin embargo, el clima siempre ha cambiado. Incluso un adicto a la televisión podría caminar a un ritmo de poco más de un kilómetro al año. ¿Es tan importante? ¿Qué tan rápido fue el cambio climático en el pasado? Harrison también tiene una citación por esto, y es preocupante. Sandel y colegas distinguieron entre cambio climático estable y de alta velocidad en su estudio de pastizales pasados. Rápido en este escenario era algo más de diez (10) metros (no kilómetros) por año. Las velocidades proyectadas para el cambio climático son, por lo tanto, más de cien veces más rápidas que las condiciones pasadas en algunos lugares.
Si las plantas van a viajar con el clima, tendrán que hacerlo como semillas. Algunas semillas de plantas pueden viajar largas distancias, pero una vez que lo hacen necesitan tiempo para establecer una población viable antes de que sea probable que vuelvan a viajar una larga distancia. Eso reducirá la velocidad promedio de viaje. La distancia que recorre una semilla depende en parte de cómo se mueva.
Thomson y sus colegas han encontrado que ser comido en una fruta funcionó mejor para una semilla con pasión por los viajes, con una distancia mediana de 245m. El almacenamiento en caché de semillas tiende a mover las semillas solo 8 m y el viento apenas más de dos metros en promedio. Si una planta tiene algún tipo de dispersión balística, entonces se moverá alrededor de un metro y si no hay ninguna ayuda, quizás medio metro. Si el cambio climático, incluso en las áreas más lentas, es de 80 m por año, eso es una gran cantidad de plantas que necesitan ayuda, ya sea para viajar o para una reproducción súper rápida.
Si los resultados son tan claros, ¿por qué no aparecen más a menudo en los periódicos?
Puede que te sorprenda la diferencia en las cifras entre la velocidad del clima y la velocidad de dispersión. Es posible que no los haya visto en artículos recientes sobre el cambio climático y la migración. Muchos artículos que he leído no han visto el movimiento de las plantas para colonizar un lugar como un problema difícil. Por el contrario, muchos de los que he leído han trabajado bajo la suposición de que si hay plantas en elevaciones más bajas que pueden moverse hacia arriba para desplazar especies, lo harán.
Harrison dice que este es el problema, ya que probablemente no estoy leyendo artículos de una variedad equilibrada de regiones. Gran parte de la investigación sobre el cambio climático se lleva a cabo en las zonas alpinas templadas del norte. Hay buenas razones para investigar el efecto del cambio climático en estas zonas, pero estas áreas son más fáciles de colonizar que en otros lugares. Es por esto que el cambio climático puede parecer que conduce a un aumento de la biodiversidad en algunos lugares, pero las zonas alpinas no son biomas modelo para el resto de la planta.
¿Cuánta biodiversidad necesitamos?
Los cambios que se avecinan seleccionarán a unas especies sobre otras. A medida que desaparezcan las especies, también lo harán los diferentes trucos y técnicas naturales para hacer frente a condiciones adversas. Harrison apunta a una pérdida de diversidad funcional y filogenética. Esto significa que ya no habrá algunas plantas que realicen algunas funciones del ecosistema, lo que generará presiones sobre otras especies. ¿Cuántas especies podemos perder antes de que esto se convierta en un problema grave?
Dondequiera que esté el límite, parece que nos acercamos a él cada vez más rápido. Como algunas partes del mundo están descubriendo, el clima puede cambiar el medio ambiente y pasar de cambiar durante décadas a volverse repentinamente Extremadamente interesante. El problema es que si se encuentra en una parte del medio ambiente que se ha vuelto fascinante, es posible que esté demasiado ocupado lidiando con él para planificar la conservación.
