El N foliar es generalmente más alto en las hojas superiores y disminuye con la profundidad en las copas de las hojas. Aunque tal gradiente contribuye al uso eficiente del N del dosel para la producción fotosintética, el gradiente del N foliar es subóptimo en los doseles reales.

Hikosaka et al. presentan un metanálisis del gradiente vertical del N foliar que revela que en la mayoría de las copas, excepto en el caso del trigo, la pendiente del N foliar era la mitad de la pendiente óptima.