Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy les presentamos al Dr. Mario Vallejo-Marín, biólogo evolutivo interesado en la evolución de las plantas y cómo los polinizadores han moldeado la evolución de las flores y viceversa. Creció en la Ciudad de México, una hermosa, enorme y caótica ciudad en medio de un valle altiplano en el centro del país. Allí, estudió biología en el Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), ubicado en una pequeña pero hermosa reserva ecológica cimentada sobre los campos de lava que dejó un volcán cercano. Salió de México para estudiar un doctorado en la Universidad de Duke, Estados Unidos, pensando que regresaría después de unos años. Vallejo-Marín continuó viajando, primero para realizar un posdoctorado en la Universidad de Toronto y luego en la Universidad de Stirling, Escocia, donde obtuvo su primer trabajo permanente. Ahora, 25 años después de su salida de México, reside en la Universidad de Uppsala (Suecia) como profesor de Botánica Ecológica.

Una persona con una camiseta naranja de campo sostiene un recipiente para muestras, sentada en el suelo. Se encuentra en un entorno seco y rocoso al aire libre, donde se realiza una investigación de campo. A su lado se ve una bolsa oscura o equipo de investigación.
Vallejo-Marín recolectando polinizadores durante el trabajo de campo. Foto de Mario Vallejo-Marín.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

No creo que me interesaran especialmente las plantas cuando estudiaba biología en México. Como la mayoría de la gente, pensaba que los animales eran más interesantes porque se mueven y se comportan de forma obvia. Empecé a considerar las plantas como sistema de estudio cuando mi supervisor de pregrado, César Domínguez, me sugirió que, si quería hacer experimentos evolutivos, las plantas son más fáciles de manipular, se quedan quietas y se quejan menos cuando las cortas, las retuerces, las pegas o las modificas de alguna otra forma en tus experimentos. Desde entonces, me han fascinado las plantas, en particular sus flores; cuanto más aprendo sobre ellas, más me entusiasman. Por supuesto, al estudiar plantas, nunca se puede estar demasiado lejos de otros organismos, y en los últimos años también me ha interesado comprender cómo funcionan, se comportan y evolucionan las abejas en respuesta a las flores que visitan.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Actualmente, tengo dos áreas principales de investigación, cada una motivada por diferentes motivos, aunque ambas se basan en mi interés por la biología evolutiva, que surgió tras cursar una asignatura de genética de poblaciones en la universidad. Un área de mi investigación actual se centra en un tipo de polinización que realizan algunas abejas, llamada polinización por zumbido. Esta polinización ocurre cuando las abejas utilizan vibraciones para extraer el polen de ciertas flores. Estudio su funcionamiento y su evolución. Observé la polinización por zumbido durante mi doctorado y posdoctorado, pero solo empecé a estudiarla seriamente cuando, por casualidad, conocí a un biólogo acústico, Paul De Luca. Paul recibió una beca de la Royal Society para visitar a un amigo común, Luc Bussiere, y estudiar la comunicación acústica de los saltamontes en Escocia. Escocia no es especialmente rica en saltamontes, ni siquiera en los meses más cálidos, así que cuando decidieron buscar otro proyecto, les propuse que trabajáramos juntos para estudiar la polinización por zumbido. La experiencia de Paul en el análisis del sonido fue clave para estudiar las propiedades mecánicas de las abejas que polinizan por zumbido. Ese proyecto despertó un interés a largo plazo por comprender la polinización por zumbido, desde los mecanismos inmediatos hasta las preguntas fundamentales. Paul y yo colaboramos durante muchos años hasta su prematuro fallecimiento hace un par de años. Estudiar la polinización por zumbido ha sido muy divertido y me ha dado muchas razones para visitar lugares fantásticos para medir las vibraciones de las abejas y las flores, como Australia, México, Europa, Sudáfrica y la Patagonia. Mi segunda área de investigación trata sobre cómo se pueden formar nuevas especies mediante la duplicación del genoma completo (poliploidía) y la hibridación, y para ello, estudio las flores de mono (mimulus spp.). Mi comienzo en esto también tiene mucho que ver con encuentros casuales, aunque en este caso, me topé con una flor que me resultaba familiar en un arroyo escocés. Pero quizás sea mejor dejar esa historia para otro momento.

Primer plano de un abejorro visitando una flor morada. La abeja tiene el característico cuerpo peludo negro y amarillo, con una distintiva mancha naranja rojiza visible en el abdomen. Parece estar recolectando polen de una pequeña flor morada de delicados pétalos. La flor está adherida a un tallo de color púrpura rojizo, y al fondo se ven plantas difuminadas, creando un suave efecto bokeh natural.
Un abejorro visita una flor polinizada por zumbido. Foto de Mario Vallejo-Marín.

Dos cosas: Estar en el campo y hacer experimentos. Me encanta el trabajo de campo, buscar plantas y abejas en lugares remotos, explorar nuevos lugares y viajar a lo largo y ancho para estudiar y fotografiar la naturaleza. Mi trabajo de campo con plantas ha sido muy gratificante durante muchos años y me ha permitido visitar muchos lugares maravillosos, desde las remotas Islas Aleutianas hasta los impresionantes picos de los Andes patagónicos y los bosques tropicales de América Central y del Sur. Muchos de los lugares que visité habrían sido muy difíciles de ver si hubiera tenido la mayoría de los otros trabajos. El trabajo de campo es una fuente continua de inspiración para proyectos nuevos y antiguos. Como muchos otros, creo que el contacto directo con los organismos en su entorno natural y la observación de la naturaleza de cerca son las mejores maneras de estimular nuevas ideas y ayudar a fundamentar las explicaciones e interpretaciones que presentamos al escribir artículos científicos. Cuando no estoy en el campo, soy más feliz en mi laboratorio, experimentando con máquinas y equipos para realizar experimentos sobre polinización por zumbido. Cuando hago eso, siento que estoy jugando más que trabajando, y me recuerda a los juegos que solíamos jugar de niños en los años 80, cuando construíamos “computadoras” con cajas de herramientas de madera, viejos relojes despertadores, cables sueltos y mucha imaginación.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Las plantas son inspiradoras y se me ocurren muchas que siguen intrigándome, ya sea por sus llamativas flores, su inusual polinización o simplemente por ser una rareza botánica. Pero una especie que me apasiona es la flor de mono escocesa. Mimulus peregrinusTuve la fortuna de descubrir y describir esta especie hace unos años. La flor de mono escocesa evolucionó a partir de dos flores de mono invasoras que colonizaron el Reino Unido hace unos 200 años, procedentes de América del Sur y del Norte. En el Reino Unido, estas dos especies de plantas se hibridaron y, con el tiempo, dieron lugar a una nueva especie mediante la duplicación completa del genoma hace menos de 150 años. Por lo tanto, M. peregrinus Es una especie de nueva evolución, más reciente que el Origen de las Especies de Darwin. Descubrir esta planta y añadir otro ejemplo a los pocos casos de especiación reciente mediante duplicación del genoma completo que conocemos, es una de las cosas que más me ha gratificado en mi vida académica.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Cuando era un posdoctorado en Toronto, me tomé un par de semanas libres para hacer trabajo de campo en el oeste de México con mi amigo y colega Boris Igic. Boris y yo nos conocimos en una conferencia sobre evolución hacía unos años y descubrimos que ambos estábamos interesados ​​en un sistema de estudio desconocido pero realmente interesante que había sido investigado en la década de 1970 por un investigador llamado Michael Whalen. Whalen había encontrado un caso curioso de dos especies de Solanum que cuando en alopatría tenían flores similares, pero en el área de contacto, donde se encontraban las dos especies, las flores de una de ellas cambiaron de tamaño drásticamente. El caso de estas especies en Solanum Secciones Androceras Sigue siendo un ejemplo potencial, clásico pero poco conocido, de desplazamiento de caracteres reproductivos. Boris y yo decidimos seguir los pasos de Whalen y comprobar con nuestros propios ojos si este patrón era tan claro como se reportaba en la literatura antigua. Durante varios días, recorrimos en coche y a pie el oeste de Sinaloa, Nayarit y Sonora, zonas que, lamentablemente, se han vuelto más conocidas por su conexión con los cárteles de la droga que con la botánica, y donde el trabajo de campo se vuelve bastante complicado. Tras algunas búsquedas fallidas durante los primeros días y encuentros cercanos con personas de dudosa reputación, finalmente encontramos la zona de contacto y el patrón descrito en los documentos antiguos. Observar el drástico cambio en el tamaño de la flor en presencia de su congénere estimuló muchas discusiones e ideas científicas con Boris, lo que resultó en una expedición científica extremadamente gratificante y estimulante a una hermosa región de México.

Una persona de pie en una ruta de senderismo en un paisaje de matorral montañoso o fynbos. Lleva una chaqueta verde, una camisa clara, vaqueros azules y botas de montaña, y sostiene un sombrero de ala ancha en una mano. El terreno presenta suelo rocoso y vegetación autóctona diversa, incluyendo matas herbáceas y pequeños arbustos. Al fondo se extiende una vasta ladera cubierta de vegetación de matorral similar.
Vallejo-Marín durante el trabajo de campo. Foto de Mario Vallejo-Marín.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Tener éxito en biología vegetal, como en la mayoría de las profesiones, depende tanto de la determinación como de la oportunidad y la suerte. A menudo, la oportunidad y la suerte están fuera de nuestro alcance, así que lo que queda es persistir en lo que te interesa y te apasiona. Las carreras en ciencias vegetales son muy diversas, y mi consejo es tener una mentalidad abierta sobre cuál puede ser tu camino profesional. Lee mucho y extensamente, y no tengas miedo de salir de tu zona de confort. Nunca se sabe dónde ni cuándo surgirá tu próxima oportunidad profesional o tu próxima visión académica. Y quizás menos importante, pero también clave: en la medida de lo posible, trabaja en cosas que realmente te importen y te interesen, que podrían no ser la última tendencia según los financiadores. No querrás quedarte estancado trabajando en un proyecto de moda que no despierte tu imaginación.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

¡Que aburridos son!

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en Bluesky en @caordonezparra.