La botánica digital puede hacer algo extraordinario. Puede tomar registros, secuencias de ADN, árboles filogenéticos, evaluaciones de amenazas y mapas, y utilizarlos para resaltar especies que necesitan atención urgente. Un ejemplo es EDGE, abreviatura de Evolutionarily Distinct and Globally Endangered (Evolutivamente Distinto y en Peligro Global): una forma de identificar especies que están amenazadas de extinción y que representan ramas inusualmente largas, aisladas o irremplazables del árbol de la vida.

El Programa EDGE of Existence La Sociedad Zoológica de Londres transforma esta idea en acciones de conservación al apoyar a conservacionistas noveles que trabajan con algunas de las especies más singulares y amenazadas del mundo. La escala de este enfoque se ha ampliado recientemente: un estudio reciente Estudio científico Bajo la dirección de Kew y la ZSL, se asignaron puntuaciones EDGE a todas las especies conocidas de plantas con flores, identificando casi 10,000 especies EDGE y advirtiendo que más de una quinta parte de la historia evolutiva de las angiospermas está en riesgo.

Pero una puntuación EDGE global es solo el comienzo. Para la última semana de Número especial de Botany One dedicado a la botánica digital., hablamos con María Susana Sánchez Chávez., un becario EDGE que trabaja en Pinus culminicolaEl pino piñonero de Potosí, una conífera rara y en peligro de extinción originaria de las montañas del noreste de México. Su historia demuestra lo que sucede cuando las prioridades globales se topan con la realidad del terreno: los datos pueden orientarnos hacia una especie, pero la conservación depende de las personas, la tierra, los permisos, las plántulas, la presión del pastoreo y la confianza.

De Steve Irwin a los pinos de montaña

Sánchez Chávez no comenzó su carrera científica con la intención de convertirse en botánica. "Para ser honesta, entré en la botánica casi por casualidad", le contó a Botany One. Al principio, le interesaban más los animales, especialmente los murciélagos. Pero siempre había querido dedicarse a algo relacionado con la naturaleza y la ciencia. De niña, veía Animal Planet y Discovery Channel, y Steve Irwin era uno de sus ídolos. "De pequeña, ver ese tipo de cosas se me quedó grabado", recordó. Solo más tarde se dio cuenta de que la palabra para la vida que había imaginado era "bióloga".

Las plantas llegaron más tarde, a través del ADN. Universidad Autónoma de Nuevo LeónSe unió a un laboratorio de ecología molecular que trabajaba principalmente con plantas y bosques. «Puedes trabajar con plantas, con animales, porque trabajas con ADN», explicó. Al principio, eso le pareció bien. «Me gustaba la diversidad genética. Me gustaba el ADN. Me gustaba estar en el laboratorio». Se veía más como bióloga de laboratorio que como bióloga de campo, hasta que un viaje a Coahuila cambió el rumbo de su trabajo.

“Crecí en una ciudad en medio del desierto”, dijo. “Así que nunca supe que teníamos este tipo de ecosistema, especialmente en el norte de México”. Ver esos bosques de montaña lo cambió todo. “Esto existe, es hermoso, es asombroso y está muy subestimado”. Muchos de los biólogos a su alrededor estaban interesados ​​en los animales, y ella sintió que había una carencia: “Alguien tiene que hacer este tipo de trabajo”, recordó haber pensado. “Quizás mi misión esté en el bosque”.

Construir un proyecto de maestría desde cero

Esa misma combinación de curiosidad y responsabilidad dio forma a la investigación de maestría de Sánchez Chávez en la Universidad Autónoma de Nuevo León. Su tesis Se preguntó cómo se distribuye la diversidad filogenética en las coníferas de la Sierra Madre Oriental y qué tan bien está representada esa diversidad dentro de las áreas protegidas en el noreste de México.

El proyecto trabajó con 29 especies de coníferas, entre ellas: Pinus culminicola, Picea mexicana, Picea martinezii, Taxus globosa, Juniperus saltillensis y Pinus nelsoniiSe combinó. GBIF y otros registros de ocurrencia, modelado de distribución potencial, riqueza de especies, diversidad filogenética, representatividad de áreas protegidas y priorización a nivel de especies utilizando la distinción evolutiva junto con datos globales Lista Roja de la UICN categorías y México NOM-059 categorías de riesgo. En la tesis, esta comparación de riesgos a nivel nacional se denomina EDLE: una forma, al estilo de EDGE, de preguntarse si las especies amenazadas localmente también representan una historia evolutiva distintiva.

Su equipo de investigación tenía una sólida experiencia en ecología molecular, pero este proyecto se adentró en un terreno nuevo: vincular el análisis filogenético con la priorización de la conservación. El desafío no consistía solo en generar datos moleculares, sino también en interpretar el significado de la señal evolutiva para la toma de decisiones, como por ejemplo, si los puntos críticos de coníferas más importantes estaban realmente representados dentro de las áreas protegidas. «Nadie había hecho nada parecido», comentó sobre la aplicación de este tipo de enfoque de diversidad filogenética en su facultad. «Tuve que hacerlo yo sola», añadió, describiendo el proceso de obtención de datos, recolección de muestras de ADN, extracción de ADN y construcción de árboles filogenéticos. También tuvo que aprender R: «Pensaba: ¿qué es esto? No sabía que ser bióloga implicaba programar en una computadora».

Para Sánchez Chávez, la parte más difícil fue la interpretación. «Al principio, fue realmente complicado porque era algo abstracto», comentó. No bastaba con generar un árbol, un valor o un mapa. Tenía que preguntarse qué significaban esos resultados para la conservación: ¿dónde estamos protegiendo las ramas más singulares del árbol de la vida? Los resultados identificaron tres regiones prioritarias donde la riqueza de especies de coníferas y la diversidad filogenética eran elevadas.

El trabajo también le enseñó que los datos de presencia son útiles, pero no necesariamente fiables. Algunos registros estaban duplicados, eran geográficamente sospechosos o se ubicaban a altitudes donde era improbable que se encontrara la especie. «Vi puntos en el desierto», dijo, describiendo registros que no tenían sentido para las coníferas de gran altitud. Intentó utilizar más datos locales u oficiales siempre que fue posible, incluyendo información vinculada al gobierno, pero para las especies raras de montaña aún no había suficientes datos de presencia limpios, actualizados y bien verificados. En esos casos, el problema no era el algoritmo de modelado, sino los datos de entrada.

Un punto en un mapa puede parecer preciso, pero aún así tiene que tener sentido biológico. Es precisamente por eso que estudios recientes sobre herbarios del país, inventarios nacionales de especies y extinciones de plantas inferidas En resumen: las colecciones digitales son poderosas, pero su valor depende de la experiencia local, la verificación minuciosa y la capacidad de convertir los registros en decisiones.

Por qué EDGE tenía sentido

EDGE significa Evolutivamente distintos y en peligro de extinción a nivel mundial.Ayuda a identificar especies que son a la vez inusuales desde el punto de vista evolutivo y que corren un alto riesgo de extinción. Para Sánchez Chávez, el enfoque EDGE le resultó familiar cuando supo de la beca, ya que había estado utilizando ideas similares en su maestría.

“Me enteré del programa de becas EDGE a través de una colega que estaba cursando su doctorado en el extranjero”, comentó. “Lo que más me llamó la atención fue la forma en que EDGE identifica y prioriza las especies en función de su singularidad evolutiva y su nivel de amenaza”.

Entonces ella vio Pinus culminicola En la lista de coníferas prioritarias de EDGE.

“Cuando encontré Pinus culminicola Entre ellas, vi de inmediato una oportunidad para desarrollar un proyecto de conservación significativo”, dijo. La especie habitaba los mismos ecosistemas de montaña que la habían fascinado desde sus primeras visitas a Coahuila. Era rara, estaba amenazada y tenía una gran importancia evolutiva. Además, ofrecía una manera de combinar investigación, acciones de conservación y participación comunitaria.

El proyecto EDGE original se centró principalmente en la diversidad genética y la estructura poblacional. Para poblaciones de plantas amenazadas y fragmentadas, los datos genéticos pueden orientar la obtención de semillas, la restauración y la gestión poblacional. Pueden ayudar a decidir si las semillas de diferentes poblaciones deben mezclarse o mantenerse separadas, qué poblaciones pueden albergar una diversidad genética única y cómo evitar la reducción de la adaptación local o el aumento de la endogamia.

“La información genética proporciona una base científica para muchas decisiones de gestión”, afirmó Sánchez Chávez. Para ella, la conservación no se trata solo de aumentar el número de individuos, sino también de preservar “el potencial evolutivo de una especie” para que pueda seguir adaptándose a los cambios ambientales futuros.

Pero el proyecto no se limitó al ámbito genético.

Qué puede y qué no puede decirnos una puntuación EDGE.

Sánchez Chávez deja claro que las puntuaciones EDGE son herramientas poderosas, pero no respuestas definitivas.

“Creo que EDGE es una herramienta muy útil”, afirmó. Ayuda a los conservacionistas a identificar especies que representan una gran cantidad de historia evolutiva y que, además, están en riesgo de extinción. Puede dirigir la atención hacia especies que de otro modo podrían pasar desapercibidas.

Pero la priorización global depende de los datos que la sustentan. Las evaluaciones del riesgo de extinción pueden ser antiguas o incompletas. Los registros de especies pueden ser escasos. En el caso de las plantas raras, el conocimiento actual sobre el terreno puede estar desfasado con respecto a la realidad.

También existe un problema de escala. Las evaluaciones globales pueden ocultar crisis locales.

Sánchez Chávez se enteró de esto en parte a través de otro becario de EDGE, Ilse Alejandra Martínez Candelasquien trabaja con tiburones limón en la Península de Yucatán. A primera vista, un pino de montaña y un tiburón limón podrían parecer tener poco en común. Pero ambos proyectos se sitúan en la intersección entre la prioridad global de conservación, el conocimiento local, la participación comunitaria y la toma de decisiones en el mundo real.

El proyecto de Ilse utiliza el conocimiento ecológico local, avistamientos históricos y recientes, y la participación de pescadores y comunidades para comprender la conservación del tiburón limón en México. Esto ayudó a Sánchez Chávez a reflexionar sobre cómo una especie puede tener una amplia distribución y, al mismo tiempo, estar desapareciendo en una región específica.

“Se puede tener la misma especie”, explicó Sánchez Chávez, “pero una población puede prosperar mientras que otra puede simplemente desaparecer”. Los declives locales pueden quedar diluidos en el panorama global. O, como lo expresó Sánchez Chávez, “las herramientas globales nos indican dónde buscar”, pero la investigación y las colaboraciones locales son las que nos ayudan a comprender qué acciones son necesarias.

De la genética al uso de la tierra

El cambio más significativo en el proyecto EDGE de Sánchez Chávez se produjo cuando el plan original, centrado en la genética, tuvo que modificarse. El proyecto había sido diseñado en torno a la diversidad genética y la estructura poblacional, pero un desacuerdo con su asesor la dejó sin la vía de investigación en laboratorio que esperaba seguir.

“Al principio, cuando tuve este desacuerdo con mi asesor, estaba muy preocupada”, dijo. “¿Qué voy a hacer ahora? Porque estoy sola. No tengo un laboratorio… para hacer todo este trabajo”.

Gracias a la beca EDGE y al apoyo de su coordinador de proyecto en Latinoamérica, empezó a replantearse el proyecto en lugar de abandonarlo. «Él comprendió perfectamente mi situación», comentó. «Fue un gran alivio, porque estaba muy preocupada. Pensaba: “Vale, tengo que dejar el proyecto, devolveré el dinero y se acabó”».

En cambio, el proyecto encontró otra ruta. A través de CONANPEn la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas de México, Sánchez Chávez comenzó a trabajar con personas que conocían el área protegida, las comunidades y las realidades prácticas de la gestión de tierras. “Ahí fue donde me encontré con la CONANP”, dijo, “y realmente me ayudaron a pensar qué hacer, cuáles son los próximos pasos y qué podemos hacer”.

Esto cambió lo que se consideraba datos esenciales. El futuro de Pinus culminicola No dependía únicamente de la genética, sino también de los permisos, la tenencia de la tierra, las decisiones locales y el apoyo de la comunidad.

El resultado de estos tiempos difíciles y la necesidad de cambio no derivó en un proyecto más débil, sino en uno más sólido y práctico. Pasó de centrarse exclusivamente en datos genéticos a abordar el uso de la tierra, la participación comunitaria y acciones de conservación viables. Se convirtió en una lección de conservación aplicada: los buenos datos son importantes, pero también lo son los permisos, la confianza, la gobernanza local y las personas que deciden qué se puede hacer realmente en la tierra.

Esto también encaja con el mensaje más amplio de la Evaluación del nexo IPBES: La biodiversidad, el agua, los alimentos, la salud y el cambio climático no pueden tratarse como compartimentos estancos. Pinus culminicolaUn conjunto de datos listo para la toma de decisiones no solo incluiría coordenadas, variables climáticas y diversidad genética, sino también información sobre la tenencia de la tierra, la presión del pastoreo, el historial de incendios, las normas de gestión locales, las prioridades de la comunidad, la viabilidad, la capacidad de restauración y los planes de monitoreo.

Vallas, plantones y aprender a hablar con las comunidades.

Una de las consecuencias prácticas del proyecto fue el trabajo con una comunidad para ampliar y mantener una zona de exclusión. El pastoreo se había convertido en una grave amenaza: el ganado vacuno y caprino estaba afectando la tierra y dañando las plantas jóvenes. «Pisan los árboles jóvenes», dijo Sánchez Chávez. «Es una amenaza muy grande para la mayoría de las especies».

La comunidad ya contaba con una zona de exclusión en parte de la montaña, con un acuerdo para impedir el paso del ganado. Si bien el terreno se había utilizado previamente para la agricultura, los miembros de la comunidad ahora estaban interesados ​​en permitir su regeneración y uso para la conservación. «Esta parte de la montaña se está regenerando», explicó Sánchez Chávez. «Está experimentando una regeneración natural gradual». La financiación de EDGE ayudó a ampliar la zona de exclusión y a mantener la cerca existente. «Se necesita una cerca muy resistente para mantener al ganado fuera», afirmó.

Aquí es donde la conservación se vuelve muy práctica. Un registro global puede decirnos dónde Pinus culminicola Sucede, pero no nos dirá si el ganado está pisoteando las plántulas, si una cerca necesita reparación o si una comunidad está preparada para apoyar la regeneración. Esos detalles se obtienen del trabajo de campo, las relaciones locales y las conversaciones repetidas.

La beca EDGE también ayudó a Sánchez Chávez a aprender de otros conservacionistas jóvenes que se enfrentan a desafíos similares en sistemas muy diferentes. Su amistad con Ilse Alejandra Martínez CandelasEl proyecto de Ilse, becaria del programa EDGE que trabaja con tiburones limón en la península de Yucatán, cobró especial importancia. Ilse utiliza el conocimiento ecológico local, avistamientos históricos y recientes, y conversaciones con pescadores para comprender dónde sobreviven los tiburones limón y cómo la conservación podría colaborar con las comunidades costeras.

Esa experiencia ayudó a Sánchez Chávez a pensar de manera diferente sobre su propia comunicación. “Los investigadores tenemos este lenguaje que usamos entre nosotros”, dijo. “Es muy técnico”. Cuando comenzó a hablar con las comunidades, se dio cuenta de que explicar el proyecto significaba más que decir Pinus culminicola era raro o importante desde el punto de vista evolutivo. Tenía que explicar por qué la especie importaba, en qué se diferenciaba de otros pinos y por qué contar dos cosas similares Pinus Las diferencias entre especies podrían cambiar lo que se protege.

“Uno da por sentado que entienden lo que dices”, comentó, “pero luego los miras… y ves sus caras”. Se dio cuenta de que necesitaba “un lenguaje diferente para comunicarse con ellos”.

“Recibí mucha ayuda de mi colega del tiburón limón”, dijo. Ilse la ayudó a reflexionar sobre cuestiones prácticas: “¿Qué debo hacer? ¿Cómo me comunico con ellos? ¿Qué debo decir? ¿Qué debo evitar decir?”.

Es un magnífico ejemplo de aprendizaje interdisciplinario en el ámbito de la conservación. Un proyecto sobre tiburones ayudó a un proyecto sobre pinos. EDGE no solo conectó especies en una lista, sino que también conectó a personas que intentaban resolver diferentes versiones del mismo problema: cómo convertir las prioridades de conservación en acciones concretas con quienes conocen y gestionan el paisaje.

El conocimiento local debe volver a fluir.

Un problema recurrente en la conservación es que el conocimiento local a menudo no se incorpora a los conjuntos de datos globales.

Sánchez Chávez señaló que organizaciones como CONANP y los profesionales locales de la conservación acumulan un gran conocimiento a través de su trabajo diario. Saben dónde el acceso es difícil, dónde se han producido incendios, dónde está cambiando el uso del suelo, dónde sobreviven las plántulas, qué comunidades están interesadas y qué medidas de manejo ya se han implementado. Las comunidades locales también perciben los cambios mucho antes de que los investigadores regresen a un sitio.

Sin embargo, esta información suele encontrarse en informes internos, registros personales, documentos locales o en la memoria de las personas. Puede que no esté disponible para la comunidad conservacionista en general, ni se incorpore a las evaluaciones globales, los registros de especies o las bases de datos.

“La conservación debe ser un proceso bidireccional”, afirmó Sánchez Chávez. “Los conjuntos de datos globales ayudan a identificar prioridades y a orientar la investigación”, pero el monitoreo local y las observaciones de campo también deben “actualizar y mejorar esos conjuntos de datos”.

Ese flujo bidireccional es importante porque ayuda a corregir errores, actualizar evaluaciones antiguas, identificar declives locales y documentar qué acciones están funcionando. «Cuando la información fluye en ambas direcciones», afirmó, «las evaluaciones de conservación son más precisas, las decisiones de gestión están mejor fundamentadas y la investigación futura puede centrarse en las cuestiones más relevantes».

Cómo podría ser el futuro

Ahora está involucrada en trabajos adicionales con CONANP, con el apoyo de GIZ, en un proyecto que incluye la restauración del suelo, la educación ambiental y el fomento de los medios de vida locales. El equipo también ha adquirido un dron multiespectral que podría ayudar a monitorear la salud de la vegetación y posiblemente apoyar el mapeo futuro de poblaciones de coníferas amenazadas.

“Estoy muy ilusionada con los resultados que nos pueden ofrecer”, dijo refiriéndose a las nuevas posibilidades de monitorización.

Sánchez Chávez sigue reflexionando detenidamente sobre sus próximos pasos. Habló abiertamente de no tener un plan académico fijo y de estar dispuesta a ver adónde la lleva su trabajo.

“En este momento, creo que quiero hacer un doctorado, pero aún no estoy segura”, dijo. Tras pasar de la licenciatura a la maestría y luego a la beca de investigación, se está tomando un tiempo para explorar otras formas de ejercer como bióloga. “Quiero participar en algunas de las otras actividades que se pueden realizar como bióloga”.

La honestidad es fundamental. La conservación botánica no necesita personas con una trayectoria académica limitada. Necesita personas que trabajen en diversos campos: conservación, participación comunitaria, datos, restauración, monitoreo, comunicación pública y políticas.

La historia de Sánchez Chávez demuestra por qué la aplicación de la botánica digital es a la vez poderosa y aleccionadora.

La botánica digital no se limita a publicar datos sobre plantas en línea. En su mejor versión, ayuda a transformar registros dispersos en mejores preguntas, mejores prioridades y mejores decisiones. Pero el trabajo de Sánchez Chávez nos recuerda que el paso final aún se da sobre el terreno: con personas, permisos, incertidumbre, confianza y el lento trabajo de proteger una especie viva en un paisaje cambiante.

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Bosque, F., Brown, R., Buerki, S., Colville, J., Moat, J., Lughadha, E., Owen, N., Raimundo, D., Ríos, M., Rosindell, J., Walker, B., Bachman, S., Pipins, S., Gumbs, R.y Brown, M. (2026) Alto riesgo de extinción en todo el árbol de la vida de las plantas con flores. Science, 392(6798), pp. 655-659. Disponible en: https://doi.org/10.1126/science.adz0773.

Sánchez Chávez, MS, 2024. Distribución de la diversidad filogenética de las coníferas de la Sierra Madre Oriental y su representatividad dentro de las áreas naturales protegidas del noreste de México (Tesis doctoral, Universidad Autónoma de Nuevo León). Disponible en: http://eprints.uanl.mx/27659/

Perfil del escritor invitado

Juniper Kiss es una botánica trotamundos y amante de los datos, editora invitada de Botany One y ex escritora, le encantan los jardines bonitos, las soluciones digitales, trabajar con propietarios de tierras, las zarzas y los plátanos.

Imagen de portada: La conservación no se limita a la recopilación de datos. Sánchez Chávez utiliza piñas, ilustraciones y actividades en el aula para ayudar a los jóvenes a reconocer los pinos locales y comprender por qué Pinus culminicola necesita protección. Fuente: María Susana Sánchez Chávez.