Botánica 2025, uno de los eventos académicos de botánica más esperados del año, está a la vuelta de la esquina. Botany One ha entrevistado al Dr. Marcelo A. Aizen, uno de los ponentes principales de la conferencia, patrocinado por Annals of Botany revista, para aprender más sobre su fantástico trabajo en ecología de la polinización.
Aizen completó su licenciatura en la Universidad de Buenos Aires y luego se trasladó a la Universidad de Massachusetts para completar su doctorado. Actualmente, es Investigador Superior del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y Profesor Titular del Departamento de Ecología de la Universidad Nacional del Comahue, donde dirige el grupo de Ecología de la Polinización. Su investigación se ha centrado en una amplia variedad de temas relacionados con la reproducción vegetal: desde el estudio de las interacciones tubo polínico-pistilo hasta la evaluación global del declive de los polinizadores y la llamada crisis de la polinización. Puede obtener más información sobre su investigación en su sitio web.
¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?
Tras graduarme, comencé a trabajar en el programa SPIDER (Programa Especial para el Mejoramiento y Desarrollo de la Investigación Ecológica), cuyo objetivo era promover la investigación en ciencias ambientales conectando a ecólogos argentinos con reconocidos científicos argentinos en el extranjero, así como con investigadores extranjeros interesados en contribuir al desarrollo científico de nuestro país. Durante este proyecto, viajé para promocionarlo en un simposio internacional sobre interacciones planta-animal, celebrado en Santiago de Chile. Durante el evento, conocí a Peter Feinsinger, quien en ese momento era profesor de la Universidad de Florida y una figura destacada en las interacciones planta-colibrí desde la perspectiva de la ecología comunitaria. Su charla en dicho simposio me fascinó y despertó mi pasión por la ecología de la polinización. Tras escuchar su presentación, supe con certeza que quería trabajar en “eso”. Tan seguro estaba, que cambié el tema de mi doctorado, que comencé un par de meses antes de conocer a Peter.
¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?
Me resulta verdaderamente fascinante comprender cómo la evolución de las flores en las angiospermas tempranas otorgó a este grupo de plantas un potencial evolutivo sin precedentes y cómo esta diversificación influyó en la evolución de diversos grupos animales que se han especializado en la dependencia de los recursos florales. Desde una perspectiva aplicada, la relevancia de estas interacciones en la conservación de la biodiversidad y la producción de alimentos también ha guiado mi trabajo. Creo que lo verdaderamente importante, en mi caso, es no haber limitado mi investigación a campos estrictamente básicos o aplicados, sino haber establecido vínculos sólidos entre ambos.
¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación?
Curiosamente, mi descubrimiento más sorprendente no está directamente relacionado con la polinización, sino con la dispersión de semillas. En 1997, junto con Guillermo Amico, quien entonces era estudiante universitario, comenzamos a trabajar en un proyecto que investigaba por qué el muérdago... Tristerix corymbosus El muérdago, también conocido como quintral, se encuentra en los bosques patagónicos y florece en invierno. Una de nuestras hipótesis sobre la ventaja de florecer en esta época del año era que aseguraría la dispersión de las semillas, ya que los frutos madurarían cuando los dispersores estén más activos. Según nuestra hipótesis, las flores que se abren a mediados del invierno no solo producen más frutos, sino que casi todos, al madurar a mediados del verano, son eliminados por los dispersores. ¡El problema es que no teníamos ni idea de quién los dispersaba! Según la literatura, los muérdagos son dispersados universalmente por aves, pero nunca observamos a ninguna ave consumiendo sus frutos en los bosques patagónicos.
Tras una investigación detectivesca, finalmente identificamos al dispersor. La respuesta fue sorprendente: ¡no era un ave, sino un mamífero nocturno! No un mamífero cualquiera, sino un marsupial llamado Dromicips gliroideso el monito del monte. Este marsupial arborícola de los bosques patagónicos es el único representante de un antiguo linaje marsupial que se remonta a Gondwana. Está más emparentado con los canguros australianos que con las zarigüeyas americanas. Incluso se ha especulado que los ancestros de esta diminuta criatura podrían haber dispersado semillas de muérdago mucho antes de la aparición de las aves.
¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?
El descubrimiento de la primera especie de muérdago en todo el mundo dispersada por un mamífero, en particular un marsupial, tuvo profundas implicaciones evolutivas y fue publicado en NatureSin embargo, lo más gratificante fue ver cómo esta historia cobraba vida propia y se convertía en parte del saber local de Bariloche, donde vivo. Una anécdota relacionada con esto es que mi hijo menor, Marco, cursaba segundo grado cuando su maestra contó a la clase la historia del quintral y el monito del monte como ejemplo de las intrincadas interacciones que tejen la vida en nuestros bosques. Cuando la maestra terminó, mi hijo levantó la mano con orgullo y dijo: «Mi papá descubrió eso». ¡No podría pedir una recompensa mayor!
¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en ecología de la polinización?
Tengo tres consejos. Primero, que la curiosidad sea tu principal motivación, independientemente de si tu tema de investigación está de moda o si su impacto futuro es incierto. Cuando empezamos a trabajar en lo que ahora se llama "servicios de polinización", muy pocos investigadores consideraban los límites de los campos o los remanentes de hábitat natural como fuentes de polinizadores. Nuestro interés en este tema surgió de la curiosidad y fue una extensión lógica de nuestros estudios sobre la fragmentación del hábitat y las interacciones entre plantas y polinizadores.
En segundo lugar, creo firmemente que el avance del conocimiento en la ecología reproductiva vegetal requiere que abramos la "caja negra" de la polinización, algo que los ecólogos especializados en polinización rara vez hacen. Por ejemplo, ¿cuáles son las consecuencias pospolinización (p. ej., germinación del polen, crecimiento del tubo polínico) de recibir demasiado o muy poco polen, polen de diferentes fuentes o polen con diversidad genética variable? Las tendencias recientes en la investigación sobre polinización, como el estudio de las redes planta-polinizador o los servicios ecosistémicos, nos han llevado a pasar por alto el hecho de que la polinización va más allá de la visita de animales a flores y la producción de semillas de plantas. Necesitamos un enfoque menos fenomenológico y más mecanicista para los estudios planta-polinizador que profundice en los detalles de la polinización.
En tercer lugar, desafíe los paradigmas establecidos y cuestione las suposiciones detrás de las hipótesis ampliamente aceptadas. Le sorprenderá descubrir que muchas se basan en cimientos inestables. Este fue el caso de la versión simplista de la llamada crisis global de la polinización, que afirma que la disminución de las abejas debido a los impactos antropogénicos conducirá a la escasez de alimentos. La dura realidad es que los humanos probablemente desaparecerán antes que todas las abejas, y la contribución de las abejas a la producción agrícola mundial está sobreestimada. Esto no significa que los polinizadores no sean importantes en la agricultura, en particular para los cultivos que producen frutas y semillas con alto valor nutricional. Sin embargo, nuestro trabajo ha desafiado la idea simplista de que la disminución de los polinizadores causará inevitablemente una grave escasez de alimentos. Este desafío se basó en la cuantificación del papel de los polinizadores en la producción de alimentos y la falta de evidencia que vincule la disminución de los polinizadores con la reducción de los rendimientos agrícolas.
Carlos A. Ordóñez Parra
Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.
