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Si algún evento único fue un hito para la conservación de los bosques de manglares del mundo, fue el tsunami del Océano Índico de 2004. El día después de la Navidad de ese año, un terremoto de magnitud 9.1 retumbó a lo largo de una falla en el fondo del océano con una fuerza que envió olas — unos cien pies de altura — surgiendo hacia las costas densamente pobladas que rodean el Océano Índico. El desastre se cobró más de 225,000 vidas.

Después del tsunami, algunos científicos informaron que los asentamientos detrás de los bosques pantanosos de manglares costeros a menudo sufrieron menos daños y menos víctimas que las áreas donde los bosques habían sido talados para la acuicultura o desarrollos costeros. Aunque los manglares proporcionaba sólo una modesta protección contra un tsunami tan devastador, la terrible experiencia fue, sin embargo, un poderoso recordatorio de que los manglares pueden ser amortiguadores vitales contra las marejadas ciclónicas, las inundaciones y los peligros normales de la vida costera.

Muchos tomaron la lección en serio: los manglares tenían que regresar.

En varios países afectados, organizaciones sin fines de lucro y agencias gubernamentales rápidamente comenzaron a plantar plántulas de manglares; en Sri Lanka, se realizaron plantaciones en más de 20 sitios alrededor del borde de la isla. Pero cuando el botánico de la Universidad de Ruhuna, Sunanda Kodikara, visitó esos sitios entre 2012 y 2014, se sorprendió al encontrar manglares. volviendo a crecer en solo alrededor del 20 por ciento del área plantada. En otros lugares, solo unos pocos retoños perseveraron, o ninguno en absoluto. “Vi tantas plantas muertas”, recuerda Kodikara. Especialmente desalentador, dice, fue el hecho de que se gastaron unos $13 millones en los esfuerzos.

Estos resultados son particularmente frustrantes para los expertos, ya que la necesidad de proteger y restaurar los "bosques azules" del mundo es mayor que nunca. Los manglares son potentes esponjas para los gases que provocan el calentamiento global, lo que hace que las grandes empresas estén cada vez más dispuestas a financiar su conservación para compensar sus propias emisiones. Los manglares también son refugios para la biodiversidad y diques vivos que ayudan a protegerse de las tormentas y las olas, cada vez más fuertes en un clima más cálido. Y, sin embargo, siguen siendo uno de los ecosistemas tropicales más amenazados del mundo; hemos perdido... más del 35 por ciento del total mundial en dos décadas recientes, en gran parte debido a la tala de manglares para la acuicultura, la agricultura, el desarrollo urbano y la madera.

Es por eso que los gobiernos, las organizaciones sin fines de lucro y las comunidades locales de todo el mundo están cada vez más interesados ​​en reconstruir estos sistemas vitales. Pero, como vio Kodikara en Sri Lanka, tales esfuerzos a menudo fracasan. En Filipinas, por ejemplo, menos del 20 por ciento de los árboles jóvenes plantados sobreviven, en promedio, mientras que un estudio a gran escala estimó un tasa de supervivencia media de aproximadamente el 50 por ciento. Ahora Kodikara y otros científicos están instando cada vez más a los organizadores a abandonar los viejos enfoques para la regeneración de los manglares y los incentivos mal dirigidos que los impulsan. En cambio, abogan por un enfoque basado en la ciencia que tenga en cuenta la ecología sensible de los bosques y la tendencia a regenerarse naturalmente, y las necesidades de las personas que viven a su alrededor.

Como señala la ecologista costera y marina Catherine Lovelock de la Universidad de Queensland en Australia: “Todos entendemos exactamente cómo se cultiva un bosque de manglares, y se sabe desde hace bastante tiempo”. El problema, dice, tiene mucho más que ver con las personas que con la ciencia.

Pantanos indispensables

Cuando la gente de mar de la era colonial se encontró por primera vez con los bosques recios y enredados que bordean las costas tropicales del mundo, los despreciaron por su hedor pantanoso y sus habitantes peligrosos como caimanes y serpientes. Pero hoy en día, hay una creciente apreciación mundial por estas selvas costeras. Los manglares son valiosos precisamente porque prosperan en uno de los ambientes más duros que conocen los árboles: la zona intermareal. La exposición a la sal de las inundaciones diarias con agua de mar puede causar estrés fisiológico, y los sedimentos de grano fino e inundados en los que crecen los árboles contienen poco oxígeno para que las raíces respiren.

Pero hace decenas de millones de años, los ancestros de los manglares desarrollaron formas de sobrellevar la situación. Algunas especies, como las del género rizofora, filtre la sal y saque del agua las raíces protuberantes, parecidas a rodillas, para que respiren. Otros, como Avicennia, secretan sal a través de sus hojas y asoman raíces similares a esnórquel sobre la superficie.

Su compleja maraña de sistemas de raíces es un amortiguador eficaz contra la acción de las olas, protegiendo a las comunidades costeras de todo el mundo contra daños, señala Maria Maza, quien estudia hidrodinámica costera en la Universidad de Cantabria en España. Una tira de 300 metros de espesor el manglar reduce la altura de las olas más pequeñas en más del 50 por ciento. Y los bosques de más de un kilómetro de ancho pueden reducir estas olas en más del 80 por ciento, descubrió. Aunque ha resultado difícil medir su capacidad para proteger contra las oleadas de eventos extremos como tsunamis y huracanes, algunos estudios sugieren que un cinturón de manglares de 2 a 7 kilómetros de espesor, algo común en los bosques de manglares vírgenes, puede amortiguar las marejadas ciclónicas que acompañan a los huracanes hasta la categoría 3.

Los manglares también ayudan a proteger el clima al acumular cantidades notables de carbono. La materia orgánica se descompone extremadamente lentamente en los suelos privados de oxígeno de su hábitat intermareal, por lo que el carbono del material muerto permanece atrapado en el sedimento en lugar de escapar rápidamente a la atmósfera. “Permanece estable allí durante siglos, si no milenios”, dice el ecologista Martin Zimmer del Centro Leibniz para la Investigación Marina Tropical en Alemania (sin relación con el autor). Este reservorio acuoso de carbono, llamado “carbono azul”, permite ecosistemas de manglares para almacenar alrededor de cuatro veces más carbono por unidad de área como bosques tropicales de tierras altas como algunas selvas tropicales. Además, a medida que el material orgánico y los sedimentos se acumulan debajo de las raíces de los manglares, los árboles ascienden gradualmente, ayudándolos a mantenerse al día con el aumento del nivel del mar.

Hay un interés creciente en proteger los manglares por el carbono azul que albergan. Proyectos de restauración o conservación de manglares, como un esfuerzo en Colombia financiado por el gigante tecnológico Apple, puede vender créditos de carbono verificados, cada crédito representa el equivalente a una tonelada de dióxido de carbono almacenada. Por lo general, los compran las empresas para compensar sus emisiones de gases de efecto invernadero.

A los críticos les preocupa que, entre otras preocupaciones, tales compensaciones puedan dar a los contaminadores una razón libre de culpa para vomitar más emisiones. Pero, en principio, restaurar los bosques de manglares perdidos podría beneficiar la biodiversidad, las comunidades costeras y el clima, si se hace bien.

trampas de plantación

A menudo, sin embargo, no lo es. Un error común es elegir sitios de plantación que ni siquiera los manglares pueden tolerar, un error que vio Kodikara en Sri Lanka. Generalmente, los bosques de manglares crecen solo en la mitad superior de la zona intermareal, donde se inundan aproximadamente la mitad del tiempo o menos. Más alto que eso, pueden sufrir estrés por suelos salados y privados de agua. Más abajo en la zona intermareal, que suele ser donde se encuentran las marismas blandas, el suelo a menudo está demasiado saturado de agua para que las raíces obtengan suficiente oxígeno, explica Dominic Wodehouse, director ejecutivo de Mangrove Action Project, una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU., que trabaja con las comunidades locales. y otros grupos alrededor del mundo para proteger y reconstruir los bosques de manglares. E incluso si los manglares lograran sobrevivir en áreas intermareales más bajas, como marismas y praderas de pastos marinos, simplemente reemplazarían estos otros ecosistemas igualmente valiosos.

Wodehouse puede mostrar foto tras foto de manglares plantados en lugares inapropiados: en medio de un río, una playa seca y pedregosa y varias marismas, incluida una en Filipinas donde los voluntarios plantó más de un millón de árboles jóvenes de mangle en una hora, un récord mundial. Cuando Wodehouse visitó ese sitio unos años más tarde, dice, no encontró ningún rastro de las actividades, excepto por un parche de unos 20,000 árboles que perseveraban cerca de un río. Para él, el agua estancada durante la marea baja debería haber sido una clara advertencia. “Lo que me mata es que esto es un fracaso absolutamente obvio”, dice. “Es una completa pérdida de tiempo”.

Sin embargo, las marismas siguen siendo sitios de plantación populares entre las comunidades y los gobiernos, en gran parte porque hay pocos reclamos competitivos sobre la tierra. En una encuesta realizada por Wodehouse y colegas de 119 proyectos de restauración en Tailandia y Filipinas, alrededor de un tercio se llevó a cabo en marismas, donde solo un promedio de 1.4 por ciento de las plantas sobrevivió; por el contrario, ha visto que del 20 al 50 por ciento de las personas sobreviven cuando se plantan en las áreas correctas.

Otro paso en falso frecuente es plantar especies equivocadas. rizofora Las especies son queridas entre los plantadores porque sus semillas germinan en grandes “propágulos” de un pie de largo en los árboles, que se pueden arrancar y clavar en el suelo, mientras que muchas otras especies tienen propágulos más pequeños y requieren tiempo en un vivero. Pero rizofora crece mejor en la zona media de un bosque de manglares, dice Wodehouse, no en las marismas o márgenes donde a menudo se planta.

En 2014 y 2015, Jurgenne Primavera, principal asesora científica sobre manglares de la Sociedad Zoológica de Londres, y sus colegas estudiaron la daños en la isla de Bantayan después de que el tifón Haiyan azotara el archipiélago filipino. Muchos rizofora Los parches a lo largo de la costa expuesta habían sufrido daños severos, y más del 95 por ciento de los árboles en las plantaciones más antiguas habían muerto, encontraron. Mientras tanto, especies como Puerto deportivo de Avicena y Sonneratia alba salió relativamente ileso. Están mejor adaptados a las fuerzas en la frontera del bosque gracias a la capacidad de regenerar rápidamente las ramas después de que se rompen. Primavera ve las promesas de los líderes del proyecto de que rizofora protegerá a las comunidades costeras como profundamente engañosas.

Frustrados por el fracaso de tantos proyectos de restauración, Zimmer, Wodehouse y Primavera se unieron recientemente al ecólogo Mark Huxham de la Universidad Napier de Edimburgo y a otros para publicar una declaración argumentando en contra de la plantación masiva como primera opción. Siempre que haya cerca árboles que produzcan semillas, los manglares se recolonizarán con entusiasmo por su cuenta. Por ejemplo, después de que los manglares de la isla hondureña de Guanaja fueran diezmados por el huracán Mitch en 1998, los ecologistas observaron que un área se recuperaba por sí sola. volvió a crecer tan rápido tan cerca rizofora plantaciones.

Dejadas a su suerte, las especies correctas se asientan en los lugares y densidades correctos, dice Menno de Boer, oficial técnico de la organización sin fines de lucro Wetlands International. “Obtienes una mezcla más equilibrada de especies”, dice, y esto crea un ecosistema más funcional. Además, la regeneración natural es “realmente mucho más barata”. Sin embargo, ese hecho no parece ser muy apreciado.

Por supuesto, si los hábitats costeros se degradan, es posible que la regeneración natural no siempre funcione. En esos casos, los manglares pueden necesitar un poco de ayuda de los trabajadores para restaurar las condiciones adecuadas, un enfoque llamado "restauración ecológica de manglares". A lo largo de la costa de Java, en Indonesia, que se erosiona rápidamente, hace algunos años, por ejemplo, los trabajadores de Wetlands International construyeron represas semipermeables para evitar que los sedimentos se arrastraran, lo que permitió que el lecho marino se elevara lo suficiente como para que los manglares volvieran a crecer.

Y en Guinea Bissau, los trabajadores rompieron diques alrededor de campos de arroz abandonados para restaurar el flujo de las mareas. Poco después, Avicennia y rizofora los propágulos de los bosques cercanos llegaron a los sitios y comenzaron a tomar. “El resultado fue increíble”, dice de Boer. “Ese fue claramente un caso en el que la restauración ecológica de manglares fue mucho más exitosa y adecuada que la plantación”.

Pero plantar aún puede ser mejor en algunas situaciones. En las Filipinas, por ejemplo, donde los tifones frecuentes amenazan con barrer a los reclutas naturales, la plantación restaurará los manglares más rápido a lo largo de los frentes marítimos deforestados, argumenta Primavera, quien recientemente fue coautor de un revisión de la disminución global de los bosques de manglares en el Revisión Anual de Medio Ambiente y Recursos. Otra consideración, agrega Zimmer, es si centrarse en restaurar la biodiversidad natural o en lo que más necesitan las personas cercanas: si el objetivo es la protección costera, podría tener sentido centrarse en plantar especies que sobresalgan en eso.

Si bien hay espacio para el debate, los desafíos científicos en torno a la restauración de manglares son superables. “Es solo que no se lo hemos comunicado a las personas que hacen estas cosas en el terreno”, dice Wodehouse. “Es frustrante verlo”.

Incentivos perversos

Muchos ecologistas también culpan a los incentivos perversos detrás de los proyectos de restauración. Los fondos o donaciones del gobierno a menudo exigen plantar un cierto número o área de propágulos dentro de un período de tiempo particular. Bajo la presión del tiempo, los encargados de los proyectos de restauración a menudo eligen sitios fácilmente accesibles pero inapropiados, como marismas. "Estoy seguro de que en muchos casos sus intenciones son totalmente geniales", dice Lovelock, "pero luego se quedan atrapados en este problema de tener que entregar un gran proyecto de alguna manera muy rápido, y simplemente no es realista".

De hecho, algunas de las mejores áreas para plantar pueden ser las más difíciles de asegurar, como las antiguas áreas de manglares convertidas en estanques de camarones y peces, cuyos propietarios, a menudo difíciles de identificar en cualquier caso, pueden no querer renunciar a ellos.

Una vez que se alcanzan los objetivos de plantación, los organizadores a menudo marcan el proyecto como un éxito y siguen adelante, dejando muchas fallas posteriores sin informar, dice Primavera. Kodikara agrega que a menudo no hay un proceso para monitorear los sitios después de la siembra; no es raro ver árboles jóvenes pisoteados por el ganado o devorados por las cabras. Otras veces, la población local que necesita combustible los tala para obtener leña.

La solución, según la mayoría de los expertos, es anteponer las necesidades de las comunidades locales y encontrar formas de hacer que la conservación les resulte rentable. Los enfoques basados ​​en la comunidad pueden implicar trabajar con las escuelas para educar a los niños sobre el valor de los manglares y capacitar a la población local para gestionar la recuperación de su propio bosque, dice Wodehouse. Proporcionar alternativas a la madera de mangle, como estufas que usan otros combustibles, o planes de gestión para que las comunidades puedan cosechar madera de mangle de manera sostenible también puede ayudar, agrega de Boer. En una de esas "reservas extractivas" que Zimmer visitó cerca de la desembocadura del río Amazonas en Brasil, "parece funcionar perfectamente bien", dice, "probablemente porque es administrada por la gente misma".

En principio, el dinero de los créditos de carbono también puede proporcionar incentivos para mantener el crecimiento de los manglares, especialmente porque los créditos solo se pueden emitir después de verificar que el esfuerzo de restauración fue exitoso y realmente está absorbiendo carbono adicional, dice Amy Schmid, quien administra el desarrollo de soluciones climáticas naturales en Verra, un importante supervisor de proyectos de créditos de carbono. Pero tales modelos a veces han generado preocupaciones sobre el "acaparamiento verde": la mayoría de los países ricos se apropian de la tierra, en este caso, para plantaciones de manglares con compensación de carbono, al excluir a las comunidades locales de la cosecha de recursos forestales, dice Marie-Christine Cormier-Salem, científica social. con el Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo.

Pero cuando las comunidades se colocan en el centro de tales esfuerzos, el financiamiento del carbono azul puede ser beneficioso para todos, como se ilustra en la Bahía Gazi de Kenia. Desde 2013, el especialista en carbono azul James Kairo y otros han estado conservando 117 hectáreas de manglares allí, mientras brindan a los lugareños formas alternativas de ganarse la vida en lugar de cosechar manglares, junto con un proyecto de restauración más pequeño. Con la venta de 3,000 créditos de carbono al año, el proyecto “Mikoko Pamoja”, gana su comunidad alrededor de $ 24,000 al año, que se destina a agua potable, saneamiento, educación, salud y más plantación de manglares, dice Kairo. "Es un evento cíclico: eres recompensado por el esfuerzo que estás haciendo [así que] luego tienes que proteger el sistema".

De los cuatro ingredientes que Kairo dice que se necesitan para el éxito de la restauración (buena ciencia, apoyo del gobierno, asociaciones internacionales y aceptación de las comunidades locales), el último es el más difícil de asegurar, pero el más crítico, dice. En cuanto a los bosques azules, están listos para regresar y ayudar a proteger a las comunidades, el clima global y las innumerables criaturas que habitan en su interior pantanoso.

Eso es con una condición, dice Lovelock: "No hagas proyectos en lugares estúpidos".

Katarina Zimmer es un periodista independiente que cubre temas ambientales y de ciencias de la vida para varias publicaciones, entre ellas El científico, BBC Future, El contador, National Geographic y más. Encuéntrala en Twitter @katarinazimmer.

Traducción de Lorena Villanueva Almanza