Orejas de maíz (maíz) en China. Foto: Eloise Phipps, CIMMYT
Orejas de maíz (maíz) en China. Foto: Eloise Phipps, CIMMYT

A diferencia de 'Audrey 2', la planta que se comió a los miembros del elenco de 'La pequeña tienda de los horrores' (botánicamente sospechosa pero con algunas buenas canciones), la semilla de maíz crece en la mazorca extrayendo golosinas de la planta madre.

YouTube tiene un gran video de un producción de La pequeña tienda de los horrores: Aliméntame Seymour – la incrustación no es posible, por lo que debe saltar al enlace.

Ahora, investigadores de las Universidades de Warwick y Oxford han descubierto un gen clave en este proceso de alimentación, llamado prosaicamente Meg1*. Parece que Meg1 convierte los tejidos que rodean al embrión en desarrollo en una estructura similar a la placenta. La gran sorpresa es que Meg1 se expresa solo a partir de la copia heredada por vía materna, quedando silenciada la copia masculina. Algunos biólogos evolutivos creen que esta 'impresión genética' del padre de origen, que también ocurre en los animales, es el resultado de una batalla de sexos en la que el deseo del esperma masculino de hacer la semilla 'mejor y más grande' se enfrenta contra el la necesidad de la mujer de mantener el control sobre sus recursos para que le quede suficiente para llenar una cantidad de semillas.

Lo que sea, Meg1 es casi seguro responsable de generar lo que desayunaste esta mañana y, como tal, es un gen muy, muy importante. De manera emocionante, los investigadores de Warwick/Oxford también pudieron demostrar que la producción de Meg1, como la mayoría de los genes impresos en animales, depende estrictamente de la dosis, lo que sugiere que es posible mejorar el rendimiento de las semillas mediante la reproducción de plantas con más copias de Meg1.

Efectos de Meg1 en el crecimiento de la semilla: la mazorca y los granos de maíz se segregan para las semillas normales y pequeñas de Meg1 (arriba), mientras que la diferencia en la estructura de la célula de transferencia se observa en las micrografías inferiores. Véase Costa et al. http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2011.11.059.
Efectos de Meg1 en el crecimiento de la semilla: la mazorca y los granos de maíz se segregan para las semillas normales y pequeñas de Meg1 (arriba), mientras que la diferencia en la estructura de la célula de transferencia se observa en las micrografías inferiores. Véase Costa et al. http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2011.11.059.

El trabajo de Meg1 fue dirigido por José Gutiérrez-Marcos de la Escuela de Ciencias de la Vida de Warwick, y Liliana Costa y Hugh Dickinson del Departamento de Ciencias de las Plantas de Oxford. Como dice José, “estos hallazgos tienen implicaciones significativas para la agricultura mundial y la seguridad alimentaria, ya que los científicos ahora tienen el conocimiento molecular para manipular este gen mediante el fitomejoramiento tradicional o mediante otros métodos para mejorar las características de las semillas, como el aumento del rendimiento de la biomasa de las semillas. . Para satisfacer las demandas de la creciente población mundial en los próximos años, los científicos y los mejoradores deben trabajar juntos para salvaguardar y aumentar la producción agrícola”.

* Liliana M. Costa, jingyuan, jacques rouser, Paul Wyatt, hugh dickinson y José F. Gutiérrez-Marcos, (2012) Control materno de la asignación de nutrientes en semillas de plantas mediante impronta genómica Current Biology.. 22, 160–165 doi:10.1016/j.cub.2011.11.059.