Los árboles nativos y exóticos se asocian con una amplia gama de hongos beneficiosos, pero los pocos estudios de estas interacciones tienden a centrarse solo en unas pocas especies de plantas o lugares a la vez. Este enfoque limita la comprensión a gran escala de los cambios funcionales y los cambios en la estructura de la red de interacción que pueden ocurrir después de la introducción. Una especie de hongo ectomicorrícico puede asociarse con múltiples especies de plantas potencialmente relacionadas de forma distante. Esto significa que la presencia de una especie de planta puede sustentar una población de hongos que sirve como inóculo, facilitando el establecimiento de una segunda especie de planta. Las interacciones de árboles exóticos a través de especies mutualistas compartidas pueden, por lo tanto, analizarse a través de la teoría de redes.

El hongo Amanita muscaria, una de las especies de este estudio
El hongo ectomicorrízico Amanita muscaria es un ejemplo de hongo exótico que se asocia con muchas plantas diferentes en su área de distribución, incluidas las Nothofagaceae nativas. Crédito de la imagen: IA Dickie.

En un estudio publicado en AoBP (en el número especial sobre Evolutionary Dynamics of Tree Invasions), Dickie et al.  investigue las redes de interacción planta-hongo utilizando dos extensos conjuntos de datos derivados de observaciones de esporocarpos fúngicos y plantas anfitrionas registradas en dos naciones archipiélago insulares: Nueva Zelanda (NZ) y el Reino Unido (RU). En Nueva Zelanda, los hongos de los árboles exóticos son funcionalmente menos diversos que los asociados con los nativos, mientras que en el Reino Unido no hay diferencia funcional entre los hongos asociados de los géneros de plantas nativas y exóticas. Sin embargo, tanto en Nueva Zelanda como en el Reino Unido, la estructura de la red de interacción planta-hongo está simplificada y "anidada", lo que sugiere que los hongos beneficiosos albergados por árboles exóticos pueden ayudar a facilitar una mayor invasión de árboles. Ya sea que esto se deba a características fúngicas (p. ej., falta de hongos específicos del hospedador; rango de hospedantes ampliado) o a factores del hábitat (p. ej., plantar en suelos atípicos), se requiere una investigación más detallada para desentrañar. Independientemente de la causa, el intercambio de hongos simbióticos entre árboles exóticos puede tener implicaciones importantes para el proceso de invasión, si las especies de árboles que comparten asociados fúngicos se facilitan entre sí.