Las angiospermas, las plantas con flores, son fenomenalmente diversas, además de ser ecológica y estructuralmente la base de la mayoría de los ecosistemas terrestres. Los primeros fósiles de angiospermas aparecen en el Cretácico Inferior (~133-125 millones de años), el último grupo importante de plantas terrestres en aparecer. Para el Cretácico Medio (~115-100 millones de años), un estallido de diversificación había producido la mayoría de los linajes existentes en la actualidad. Sin embargo, el dominio de las angiospermas en los biomas terrestres no se produjo hasta el Paleoceno (66-56 millones de años). ¿Por qué el gran retraso? ¿Ocurrió la transición de la misma manera en diferentes entornos?
En un artículo reciente publicado por Ecología de la naturaleza y evolución, el autor principal Santiago Ramírez-Barahona y sus colegas exploraron estas preguntas usando un filogenia completa, fechada, a nivel de familia que integró 16 millones de registros de ocurrencia geográfica que abarcan todo el mundo. La filogenia muestreó 1209 taxones en las 435 familias de angiospermas actualmente reconocidas, con el 85% de las angiospermas vivas (248,606 especies) capturadas por los registros de ocurrencia.
Los árboles mostraron que los principales linajes de angiospermas divergieron rápidamente durante el Jurásico tardío y el Cretácico temprano. Sin embargo, hubo un lapso de tiempo significativo, denominado "fusible filogenético largo", entre la primera divergencia de las angiospermas de su grupo hermano (el nódulo del tallo) y cuando el grupo comenzó a diversificarse en serio (el nódulo de la corona). Aunque las angiospermas eran diversas y estaban muy extendidas a nivel de familia en el Cretácico Medio, no se diversificaron hasta alcanzar la riqueza de especies actual hasta el Paleoceno.
Aunque varían en longitud de una familia a otra, las mechas filogenéticas largas son una característica constante en todas las angiospermas. Estas longitudes de mecha no son aleatorias, sino que forman patrones geográficos según el bioma, con biomas tropicales que producen longitudes de mecha promedio más largas que los biomas templados y áridos, en los que la diversidad surge más tarde, pero más rápidamente. Además, las familias con fusibles más largos tendían a tener una menor riqueza de especies existentes. Las cinco familias de angiospermas más grandes (Orchidaceae, Asteraceae, Fabaceae, Poaceae y Rubiaceae) en su mayoría tienen mechas de menos de 25 millones de años. "[E]stimamos que entre el 20 y el 39 % de las familias no monotípicas (74 a 147 familias) tienen fusibles filogenéticos que abarcan menos de 25 millones de años, pero en conjunto estas familias representan entre el 53 y el 75 % de la diversidad total en pie de plantas con flores". escribir los autores.
“Presumimos que el desacoplamiento temporal entre los orígenes de las familias de angiospermas y la diversificación de su corona, y su heterogeneidad geográfica, ha sido impulsado en parte por la adquisición de innovaciones morfológicas, reproductivas y ecológicas en las familias de angiospermas, lo que llevó al eventual aumento de la diversificación durante el Cenozoico. Los fusibles filogenéticos familiares largos predominantes pueden corresponder al tiempo necesario para la acumulación de [características fenotípicas clave], y que pueden estar asociados con los aumentos posteriores en la diversificación de las especies existentes en muchos de ellos”.
En general, tanto la evidencia geográfica como la filogenética respaldan un modelo "fuera de los trópicos" de diversificación de angiospermas en el que el clima ancestral era cálido y húmedo, seguido de una eventual adaptación para adaptarse a los biomas templados y áridos.
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