En muchas regiones del mundo, cambio climático está provocando una disminución de las precipitaciones y un aumento de la aridez. Los microclimas locales pueden proporcionar un amortiguador contra este efecto en algunos casos. Estos microclimas crean islas de hábitat, donde la vegetación es diferente y más variada que en las áreas circundantes. Sin embargo, la disminución de las precipitaciones que rodean las islas de hábitat puede limitar los propágulos entrantes, lo que podría provocar una disminución de la población y la pérdida de especies.
Un ejemplo de tal sistema es el aislado Comunidades Lomas del desierto de Atacama en Chile, que se mantienen por niebla constante, pero que existen a lo largo de un gradiente de precipitación de semiárido a hiperárido. Las plantas en ambientes áridos usan diferentes características, como tamaño pequeño, hojas más gruesas u hojas muy duras y longevas para sobrevivir en su hábitat.
En un nuevo artículo publicado en Annals of Botany, la autora principal Gisela C. Stotz y sus colegas se propusieron determinar si la disminución de la precipitación resulta en una pérdida de diversidad funcional, si las pérdidas de especies se basan en rasgos, o si la diversidad funcional se mantiene gracias a la redundancia funcional, que se espera cuando las pérdidas son estocásticas o aleatorias. El grupo estudió seis comunidades de Lomas a lo largo de un gradiente de precipitación de 500 km, determinando los niveles de diversidad funcional y redundancia de cada comunidad.
Los investigadores descubrieron que la disminución de las precipitaciones se asociaba, de hecho, con una menor diversidad y abundancia de especies. A pesar de ello, ningún rasgo o estrategia funcional mostró un aumento o disminución constante a medida que cambiaban los niveles de precipitación, lo que sugiere que la pérdida de especies se produjo de forma aleatoria. La diversidad funcional en cada sitio se mantuvo constante, aunque con una menor redundancia funcional en los sitios más áridos. Esto sugiere que las especies perdidas eran funcionalmente redundantes, pero que las comunidades más secas tienen menos redundancia residual que perder. Estos hallazgos muestran que la disminución de los niveles de precipitación afecta indirectamente a las islas de hábitat mediante el aislamiento y la disminución de propágulos entrantes, pero que la pérdida es aleatoria y no funcional, lo que permite que la redundancia funcional de las especies en la comunidad actúe como un amortiguador contra la pérdida de diversidad funcional. "Los resultados sugieren que las comunidades de Lomas son resilientes a los cambios ambientales y, por lo tanto, podrían preservar su diversidad funcional tras la disminución de las precipitaciones prevista por el cambio climático en la región", escriben los autores. "Sin embargo, se han documentado algunas disminuciones en la cobertura nubosa en la región de estudio, lo que podría poner en peligro el papel de las Lomas como islas de hábitat".
