Se espera que la adaptación a un entorno local surja después de una larga historia en un lugar determinado, especialmente en el caso de las plantas que utilizan la reproducción sexual. A corto plazo, se supone que la plasticidad fenotípica es más importante, particularmente para las especies asexuales, y se cree que la propagación exclusivamente clonal reduce la capacidad de adaptación local de una especie. Las especies invasoras e introducidas presentan un sistema útil para estudiar este fenómeno, porque deben hacer frente a condiciones novedosas en sus entornos. Muchas especies invasoras combinar ambos modos de propagación sexual y asexual, pero las pruebas de campo que incluyen plantas estrictamente asexuales son raras.

En un nuevo artículo publicado en Annals of Botany, la autora principal Violeta I. Simón-Porcar y colegas estudiaron las contribuciones relativas de la evolución adaptativa y la plasticidad fenotípica en el establecimiento exitoso de dos especies invasoras estrechamente relacionadas en el Reino Unido: Mimulus guttatus, que utiliza tanto la reproducción sexual como la asexual, y M. x robertsii, que es exclusivamente asexual. Los investigadores compararon el crecimiento y la morfología de las poblaciones de cada especie mantenidas en cámaras de crecimiento que imitaban las condiciones ambientales en los extremos latitudinales del Reino Unido. Luego probaron la adaptación local en la porción invasora de los rangos de las dos especies con un experimento de trasplante entre dos sitios de campo en los mismos extremos de latitud, ubicados en las Islas Shetland y en la Isla de Wight.

En general, las poblaciones sexuales demostraron adaptación local a través de la producción de frutos, mientras que las poblaciones asexuales se adaptaron a través de la producción de estolones. Las diferencias de temperatura tuvieron el mayor efecto en la fenología de las plantas individuales y en la altura de las plantas, aunque no en la biomasa. Los días largos afectaron la producción de órganos sexuales así como todos los rasgos de crecimiento medidos. Sin embargo, el efecto neto de las temperaturas más altas en el sur superó al de los días más largos en el norte, ya que los individuos crecieron y produjeron más flores en la Isla de Wight que en las Shetland. Los resultados sugirieron que, de hecho, existe una mayor plasticidad fenotípica en las especies asexuales frente a las sexuales, pero que la producción de estolones mostró específicamente una plasticidad similar en ambas especies. Además, los experimentos de trasplante recíproco mostraron evidencia sólida de adaptación local en ambas especies.

“La selección de taxones clonales podría ocurrir a través de la selección genotípica en poblaciones fundadoras genéticamente diversas (selección clonal) o, quizás, a través de otros mecanismos, incluida la modificación epigenética”, escriben los autores. “Aunque se necesitan más comparaciones entre taxones sexuales y asexuales en otros sistemas naturales adecuados para hacer inferencias sobre las tasas evolutivas y los mecanismos de los taxones asexuales en los linajes de plantas, nuestro estudio proporciona un punto de partida para comprender la trayectoria evolutiva temprana de las poblaciones de plantas asexuales invasoras”.