¿Cómo se ven afectadas las especies y los ecosistemas por la fragmentación forestal provocada por el hombre? Hay algunas teorías fundamentales que los ecólogos han encontrado sobre el establecimiento de plántulas alrededor de los bosques. Por ejemplo, la abundancia de especies de rápido crecimiento que adquieren recursos generalmente aumenta después de la fragmentación en comparación con las especies de crecimiento más lento que conservan los recursos. Sin embargo, las especies de crecimiento rápido tolerantes a la sombra a menudo tienen hojas más delgadas y pueden ser más susceptibles a los herbívoros y hongos.

meghna krishnada y sus colegas de la Universidad de Yale, el Centro de Biología Celular y Molecular de India y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales investigaron cómo cambian las comunidades de plantas con la distancia a los bordes del bosque y probaron si la ausencia de insectos y hongos afecta el establecimiento de plántulas. Encontraron que había más plantas con semillas pequeñas más cerca de los bordes y la abundancia de éstas aumentó cuando aplicaron insecticidas a lo largo del gradiente del borde al interior. Estos hallazgos sugieren que las interacciones planta-planta y planta-enemigo median la diversidad funcional alrededor de los bordes del bosque fragmentado. Meghna Krishnadas y Liza Comita también informaron recientemente que los "efectos de borde" influyeron en la diversidad de plántulas a lo largo de un ciclo anual de reclutamiento de plántulas.

Plantación de té en Western Ghats, India. Fuente: Canva

Krishnadas y sus colegas realizaron experimentos en el Hotspot de Biodiversidad de Western Ghats, Karnataka, en el sur de la India, donde el 60 % del paisaje de 3,600 ha está fragmentado debido a las plantaciones de té, las carreteras y los pastizales. Los investigadores seleccionaron 15 lugares y aplicaron fungicidas, insecticidas, agua o ningún tratamiento a diferentes distancias del borde del bosque (0–5 m, 20–30 m, 50–60 m y 90–100 m) y establecieron 292 semillas. trampas y monitoreó 730 parcelas de plántulas.

Midieron seis características funcionales (p. ej., área foliar específica, relación hoja C:N, densidad de la madera, tamaño de la semilla) de 72 especies de árboles. Calcularon la diversidad funcional a lo largo del gradiente del borde al interior e investigaron la distancia al borde y las relaciones entre rasgos y reclutamiento.

Mapa que muestra las diferentes ubicaciones, bordes de bosque y tratamientos experimentales utilizados por Krishnadas y colegas (2020)).

Los científicos descubrieron que el reclutamiento de plántulas estaba determinado principalmente por dos características: el área foliar específica (AFE) y el tamaño de la semilla. A lo largo del gradiente de borde a interior, la diversidad funcional de las plantas fue mayor a 90-100 m que a 0-5 m del borde. El tratamiento con insecticidas resultó en más especies con semillas pequeñas (probablemente adquisitivas), mientras que la aplicación de fungicidas resultó en más especies con menor AFE (probablemente conservadoras) a 90-100 m de los bordes. Se observaron más especies con semillas pequeñas cerca de los bordes que especies con semillas grandes.

Este estudio encontró que hay un "efecto de borde" en los rasgos de las plantas alrededor de los bosques fragmentados. La cubierta del dosel no pareció tener un efecto sobre la diversidad funcional, por lo que es probable que las interacciones bióticas (planta-enemigos y planta-planta) sean los mediadores de diferentes características (SLA y tamaño de la semilla) durante el establecimiento de las plántulas.

“El aumento del reclutamiento de especies con semillas más pequeñas cerca de los bordes del bosque podría persistir si los efectos del borde debilitan las interacciones bióticas posteriores a la dispersión que regulan el reclutamiento de plántulas, un factor que puede contribuir a la 'sucesión detenida' de los bosques fragmentados”, escribieron Krishnadas y sus colegas.

Este experimento a gran escala en un punto crítico de biodiversidad destaca que las complejas interacciones entre las plantas y sus enemigos naturales deben tenerse en cuenta al intentar gestionar y restaurar estos ecosistemas fragmentados.

“Mantener la salud del ecosistema en los bosques modificados por humanos podría requerir que los esfuerzos de restauración incluyan la recuperación de las interacciones ecológicas clave que regulan la estructura de la comunidad”.