¿Cómo atraes polinizadores, como abejas y mariposas, si tienes flores? Casi el 90% de las plantas con flores usan exhibiciones florales de colores brillantes para atraer a sus polinizadores. las flores de Guthriea capensis son diferentes. g capensis es la “Flor Oculta”. Tal como su nombre común lo indica, las flores se esconden a ras de suelo, debajo de las hojas de la planta. También como las hojas, son verdes. Sin embargo, las flores están llenas de néctar y tienen un fuerte aroma, lo que sugiere que algún animal logra encontrar y polinizar las "Flores ocultas", pero ¿qué es?
Investigadores de Sudáfrica y los Países Bajos, con sede en el Laboratorio de Investigación de Ecología de la Polinización de la Universidad de KwaZulu-Natal y la Unidad de Investigación Afromontana de la Universidad del Estado Libre, creen que tienen la respuesta. Han publicado su descubrimiento en la revista Ecología. El equipo encontró vigilado un grupo de "Flores Ocultas" en el Sitio del Patrimonio Mundial de Maloti-Drakensberg En Sudáfrica. Después de muchas horas infructuosas de observaciones humanas, las cámaras activadas por detectores de movimiento finalmente revelaron la identidad de un polinizador tímido y muy sorprendente. Las lagartijas del risco de Drakensberg recogen polen en sus hocicos cuando visitan las flores para lamer el néctar.
“'Atónitos'” es probablemente la palabra más apropiada para describirnos cuando vimos el primer metraje”, dijo Ruth Cozien, primera autora del artículo. Sabíamos que las lagartijas ocasionalmente visitan las flores en las islas, y sabíamos que las lagartijas son muy abundantes donde Guthriea ocurre. Ambos tienen preferencia por los hábitats rocosos de gran elevación. Nunca sumamos dos y dos porque simplemente nunca se nos ocurrió que una planta en África continental sería polinizada por lagartos”.
Las flores como la “Flor Oculta” se parecen a otras flores que usan roedores y musarañas como polinizadores. Ruth Cozien dijo: “Teníamos ideas sólidas y preconcebidas sobre lo que íbamos a encontrar, en la medida en que, según la expectativa de que la mayor parte de la actividad de los polinizadores sería entre el anochecer y el amanecer (cuando los roedores y las musarañas están más activos), incluso configure inicialmente la mayoría de las cámaras de activación por movimiento para grabar solo durante la noche, para ahorrar energía de la batería y espacio de almacenamiento en las tarjetas de memoria, que a menudo son limitaciones importantes en la recopilación de datos cuando se trabaja con cámaras de activación por movimiento en sitios inaccesibles. ¡No volveremos a hacer eso!”
Los lagartos no están en la lista de sospechosos, cuando los botánicos buscan polinizadores. Ruth Cozien explicó: “Aunque se sabe desde hace más de cincuenta años que algunos lagartos se alimentan de flores, rara vez se los considera polinizadores potenciales. En primer lugar, porque es poco probable que visiten las flores y, en segundo lugar, ¡porque es poco probable que los observen si las visitan! Los lagartos (como los ratones y las musarañas) pueden incluso evitar activamente a los humanos, por lo que estas interacciones son realmente difíciles de documentar. Que las lagartijas se hayan encontrado ahora se debe a cámaras asequibles sensibles al movimiento.
Pero usarlos todavía no es una tarea sencilla. Ruth Cozien dijo: “El primer desafío al filmar 'flores ocultas' es apuntar una cámara a cualquier flor. Las flores yacen en el suelo, y la línea de visión queda oscurecida casi inevitablemente por las hojas debajo de las cuales se ocultan las flores. Para obtener un ángulo donde las flores fueran visibles, tuvimos que colocar cámaras debajo de las plantas. Una forma era inclinarlos hacia arriba en un terreno muy empinado. ¡Esto implicó mucho reposicionamiento de rocas a 2700 m! Otra forma fue hundiendo parcialmente las cámaras en el suelo.
“En teoría, eso funciona para tener las flores a la vista. Pero no puedes estar seguro porque ambos trucos hacen que el visor sea imposible de alcanzar, ya que está en la parte inferior de la cámara. Peor aún, puede ocultar el sensor de movimiento, que es fundamental para operar la cámara.
“Resulta que para registrar la actividad a nivel del suelo, lo mejor es colocar la cámara de activación por movimiento al revés para grabar en el campo y luego usar el software para voltear el material de archivo al derecho. ¡Pero este consejo no viene con las instrucciones de funcionamiento estándar!”
Una vez que el equipo observó a las lagartijas transportando polen, se aseguraron de que realmente fueran polinizadoras. Al excluir experimentalmente a las lagartijas de las plantas, la cantidad de semillas producidas se redujo drásticamente, en casi un 95 %. Aunque la visita de lagartijas a las flores no es desconocida, ocurre casi exclusivamente en islas oceánicas, y el papel crucial de las lagartijas para la reproducción en g capensis es virtualmente sin precedentes.
Cómo encuentran las lagartijas las "flores ocultas" es el siguiente enigma por resolver. La mayoría de los lagartos son insectívoros. En los entornos hostiles de las islas, los desiertos y las altas montañas, pueden desarrollar un gusto por lo dulce y complementar sus dietas de insectos con sorbos de néctar. Los lagartos pueden localizar la comida usando solo el olor, y el análisis químico del olor producido por las "Flores ocultas" identificó compuestos que son casi únicos en el reino vegetal. Parece probable que estas extraordinarias sustancias químicas aromáticas sean clave para atraer a los lagartos polinizadores.
Curiosamente, de cerca, pequeñas glándulas naranjas son visibles en la base del interior de las flores, y estas glándulas tienen un parecido sorprendente con el color naranja que los lagartos machos desarrollan en la temporada de apareamiento para atraer a las hembras. Esta similitud sugiere que las flores pueden estar usando un color que los reptiles reconocen para permitirles localizar el néctar. La combinación única de polinización especializada de lagartos en un entorno continental brinda oportunidades excepcionales para comprender tanto la ecología de los lagartos como la función de las características inusuales de las flores.
Este estudio muestra que, si bien los insectos como las abejas melíferas son para la polinización, todavía hay muchas interacciones desconocidas y sorprendentes que también deben conservarse. Si queremos asegurarnos de que plantas como la misteriosa "Flor Oculta" persistan, tendremos que asegurarnos de que continúen las visitas de los pequeños dragones golosos.
