Imagínese intentar establecer una reserva natural en su ciudad donde las plantas en peligro de extinción crezcan libremente, los pájaros canten tranquilamente y los insectos raros zumben. Puede parecer una tarea imposible. Sin embargo, es posible que un lugar así ya exista. Un metaanálisis de 70 artículos. por Itescu & Jeschke, publicado en Biología de la Conservación, revela que los cementerios desempeñan un papel crucial en la preservación de la biodiversidad urbana. Los hallazgos indican que los cementerios podrían proporcionar un elemento clave de espacio verde en la planificación urbana.

Los cementerios son un lugar público para la privacidad

A primera vista, los cementerios pueden parecer grises y sin vida, con sus hileras de lápidas en homenaje solemne a quienes han fallecido. Si bien son espacios públicos, la presencia de entierros los convierte en lugares privados de duelo, lo que anima a los visitantes a pasar por ellos en silencio y con respeto. Sin embargo, esta misma cualidad crea un entorno único donde la naturaleza puede prosperar sin ser molestada.

Los cementerios son más que simples lugares de descanso final para los difuntos: son espacios verdes vibrantes en el corazón de nuestras ciudades. Estos focos de tranquilidad, que a menudo abarcan varias hectáreas, ofrecen un marcado contraste con la expansión urbana circundante. Los árboles se alinean en senderos tranquilos, las flores silvestres florecen entre las lápidas y el césped bien cuidado se extiende bajo el cielo abierto. En muchas ciudades, los cementerios representan algunos de los mayores espacios verdes continuos disponibles, rivalizando con los parques públicos en tamaño y importancia ecológica.

Pero ¿qué importancia tienen los cementerios para biodiversidad urbana? Para responder a esta pregunta, los investigadores Yuval Itescu y Jonathan Jeschke realizaron un estudio global. No se limitó a examinar los cementerios de forma aislada. Examinaron cementerios en 50 ciudades en 27 países, abarcando todos los continentes habitados.

Los biólogos compararon la biodiversidad de los cementerios con la que se encuentra en otros espacios verdes urbanos, incluidos parques, jardines botánicos e incluso restos de áreas naturales dentro de las ciudades. De esta manera, podrían comprender el papel único que desempeñan los cementerios en la preservación de la biodiversidad urbana.

Los cementerios resultan ser una sorprendente fuente de vida

Cuando Itescu y Jeschke contaron las especies en cementerios de todo el mundo, los resultados fueron reveladores. Si bien la gente viene a los cementerios para recordar, también los abandona. Es cuando los humanos abandonan estos lugares que la naturaleza puede entrar, convirtiéndolos en centros de vida bulliciosos que a menudo rivalizan con otros espacios verdes urbanos.

Un rico tapiz de vida

¿Cómo se comparan los cementerios con otros espacios verdes urbanos en lo que respecta a la gran cantidad de especies? La respuesta podría sorprenderte. A pesar de no haber sido creados teniendo en cuenta la biodiversidad, el estudio encontró que los cementerios están a la par de los parques urbanos en términos de riqueza de especies. Si bien es posible que no igualen la diversidad que se encuentra en los jardines botánicos (que están diseñados para exhibir una amplia variedad de especies de plantas), los cementerios se mantienen firmes frente a la mayoría de los demás espacios verdes urbanos.

Esto significa que el cementerio local al final de la calle podría albergar tantos tipos diferentes de plantas y animales como su parque favorito de la ciudad. Desde pequeños insectos hasta pájaros coloridos, desde resistentes flores silvestres hasta imponentes árboles, los cementerios son verdaderas Arcas de Noé de la biodiversidad urbana.

Refugio de especies nativas

Quizás el hallazgo más interesante sea la alta proporción de especies nativas que se encuentran en los cementerios. En un mundo donde las especies invasoras suelen dominar los entornos urbanos, los cementerios destacan como refugios para la flora y la fauna locales.

El estudio reveló que los cementerios albergan un mayor porcentaje de especies nativas en comparación con los jardines botánicos y otros espacios verdes institucionales. Esto es crucial porque las especies nativas son A menudo se adaptan mejor a las condiciones locales. y desempeñan funciones vitales en el ecosistema. Proporcionan el tipo adecuado de alimento y refugio para la vida silvestre local, manteniendo el delicado equilibrio de la ecología urbana.

Residentes únicos

Si bien es posible que los cementerios no tengan la mayor cantidad de especies únicas en comparación con otros espacios verdes urbanos, sí albergan especies que rara vez se encuentran en otras partes de las ciudades. Estos especialistas en cementerios se han adaptado a las condiciones únicas que se encuentran en estas tranquilas parcelas.

Por ejemplo, ciertos tipos de musgos y líquenes prosperar en viejas lápidas. Es posible que determinadas especies de aves prefieran los callejones tranquilos y arbolados para anidar. Los árboles que se dejan en descomposición pueden proporcionar hábitats para invertebrados especializados.

Estas especies únicas contribuyen a la biodiversidad general de nuestras ciudades y subrayan el papel irremplazable que desempeñan los cementerios en los ecosistemas urbanos. No son sólo duplicados de lo que encontramos en parques o jardines: son comunidades biológicas distintas que se suman al rico tapiz de la vida urbana.

¿Por qué los cementerios son puntos críticos de biodiversidad?

Entonces, ¿qué hace que los cementerios sean refugios tan inesperados para la vida silvestre urbana? Resulta que tienen una combinación única de características que crean las condiciones perfectas para que florezca la biodiversidad.

1. El factor de perturbación mínima

A diferencia de los bulliciosos parques urbanos o las concurridas calles, los cementerios son islas de tranquilidad en el mar urbano. Ven mucho menos tránsito humano y los visitantes que reciben tienden a ser tranquilos y respetuosos. Si bien muchas personas deambulan por los parques, el movimiento a través de un cementerio tiende a realizarse a lo largo de rutas muy específicas. Esta mínima perturbación es una gran ventaja para la vida silvestre.

Por la noche, cuando las puertas se cierran ante los visitantes humanos, los cementerios se transforman en ecosistemas nocturnos que no se ven en ningún otro lugar de la ciudad. La falta de iluminación artificial los convierte en hábitats ideales para especies activas nocturnas como murciélagos, polillas y búhos. Es una vida nocturna oculta que la mayoría de los habitantes de la ciudad nunca llegan a presenciar.

2. Hábitats diversos

Los cementerios ofrecen una sorprendente variedad de hábitats en un área relativamente pequeña. Las áreas abiertas con césped entre las tumbas son perfectas para pequeños mamíferos e insectos. Los árboles dispersos sirven de hogar a pájaros y ardillas. Los monumentos de piedra y los mausoleos proporcionan espacios frescos y húmedos. perfecto para musgos y líquenes. Esta combinación de espacios abiertos, vegetación y estructuras crea un mosaico de hábitats que pueden albergar una amplia gama de especies.

3. Protección a largo plazo

En nuestros entornos urbanos que cambian rápidamente, los cementerios ofrecen algo raro: estabilidad. Mientras que otros espacios verdes pueden reutilizarse o desarrollarse, los cementerios suelen estar protegidos por normas culturales y, a menudo, por ley. Esta estabilidad a largo plazo es dorada para la biodiversidad.

Esta estabilidad a largo plazo permite que los ecosistemas se desarrollen y prosperen sin perturbaciones durante décadas o incluso siglos. No es raro encontrar árboles antiguos en los cementerios, sus ramas nudosas ofrecen hogar a innumerables aves, insectos y pequeños mamíferos. No se cambia un cementerio sin mucho papeleo y planificación.

4. El papel de los muertos en los cementerios

Además de las características anteriores que podrían recrearse en cualquier lugar con la suficiente determinación, los cementerios tienen un ingrediente extra. El suelo del cementerio es especial. Los científicos lo llaman "necrosol". Gracias a los restos en descomposición, este suelo suele ser rico en materia orgánica y nutrientes. Este suelo rico en nutrientes sustenta una amplia variedad de vida vegetal, que a su vez sustenta insectos, aves y otros animales. Es un crudo recordatorio del ciclo de la vida.

especies saproxílicas, especies que utilizan madera muertaEn los cementerios también se pueden encontrar insectos como escarabajos u hongos. Los árboles pueden dejarse en los cementerios para desarrollar huecos donde anidan las aves o simplemente pudrirse con más frecuencia que en lugares con mayor presencia humana.

Es la combinación de estos factores (paz y tranquilidad, diversidad de hábitats, estabilidad a largo plazo y suelo rico) lo que convierte a los cementerios en puntos críticos de biodiversidad.

Hay diversidad en la biodiversidad.

Irónicamente, existe una tendencia a considerar la biodiversidad como una categoría única. El estudio de Itescu y Jeschke revela que es un poco más complicado que eso. Encuentran que la biodiversidad varía entre plantas y animales.

Una de las diferencias más llamativas está en las especies nativas. En los cementerios, alrededor del 97% de las especies animales eran nativas, mientras que sólo el 47% de las especies vegetales eran nativas. Esto no es tan sorprendente si se recuerda que la gente lleva plantas a las tumbas para conmemorar a los muertos, pero rara vez (intencionalmente) lleva invertebrados o mamíferos. Los animales tienen que traerse solos.

La movilidad explica otra diferencia en la biodiversidad. Hay más especies de plantas que se encuentran únicamente en los cementerios, un 27%, que de animales, un 19%. Por el contrario, Itescu y Jeschke descubrieron que el 16% de los animales eran exclusivos de los parques urbanos y el 33% de las plantas eran exclusivos de los parques. ¿Por qué los cementerios deberían tener comparativamente menos especies únicas que los parques?

Una de las razones de la mayor diversidad de plantas en los parques es que los parques están plantados, entre otras cosas, para plantas. En cambio, los cementerios son para humanos, y esto tiene sus propias características. Itescu y Jeschke escriben: “En los cementerios, la diversidad de especies plantadas suele estar restringida por tradiciones religiosas o culturales”.

“En los cementerios, las especies plantadas son más similares en todos los sitios porque hay una tendencia a plantar especies específicas con significados simbólicos o funciones estéticas, mientras que las opciones de vegetación ornamental en diferentes parques son más diversas. En este contexto, una diferencia importante entre animales y plantas en espacios verdes urbanos es que las plantaciones introducen muchas plantas no nativas en estas áreas, mientras que la gran mayoría de las especies animales son nativas”.

El futuro de la conservación de los cementerios

A medida que nuestras ciudades crecen y los espacios verdes se reducen, el potencial de conservación de los cementerios se vuelve cada vez más claro. Estos oasis urbanos, a menudo pasados ​​por alto, no son sólo lugares de descanso pacíficos para los difuntos: son ecosistemas vibrantes con un papel crucial que desempeñar en preservar la biodiversidad urbana.

Sin embargo, estos espacios aún no se comprenden completamente. Itescu y Jeschke escriben: “Para aprovechar plenamente el potencial de conservación de los cementerios, es importante evaluar y comprender los factores que dan forma a su biota. Es importante destacar que el alcance actual de los datos disponibles sobre la biodiversidad en los cementerios es limitado, y los patrones que detectamos, si bien proporcionan información interesante y potencialmente importante, deben interpretarse con cautela”.

Un problema que identificaron fue un sesgo en el registro de especies. "Las plantas vasculares fueron estudiadas y reportadas en agrupaciones taxonómicas mucho más generales que los animales, lo que impidió análisis de resolución fina de los patrones de las plantas". También lamentan la falta de datos sobre muchos grupos taxonómicos, destacando los problemas para registrar peces, reptiles, anfibios, muchos grupos de invertebrados, plantas no vasculares y hongos.

Sin embargo, concluyen: “Dada su supervivencia a largo plazo debido a su importancia cultural y religiosa, los cementerios deberían recibir especial atención en los planes de conservación y diseño urbano sostenible”.

Sin embargo, para desbloquear todo el potencial de conservación de los cementerios será necesario un delicado acto de equilibrio. Después de todo, estos son espacios culturalmente significativos que cumplen importantes funciones sociales y emocionales. Cualquier esfuerzo de conservación debe respetar este doble papel.

LEA EL ARTÍCULO:

Itescu, Y. y Jeschke, JM (2024) “Evaluación del valor de conservación de los cementerios para la biota urbana en todo el mundo, " Biología de la conservación: la revista de la Sociedad de Biología de la Conservación. Disponible en: https://doi.org/10.1111/cobi.14322.