Cómo las plantas se defienden de los insectos herbívoros es un tema de interés para muchas personas, desde jardineros hasta productores de cultivos masivos. Relacionado con esto está la sorprendente variabilidad que se observa en la comestibilidad de las plantas por parte de los insectos herbívoros, que a menudo se sugiere que está respaldada por diferencias genéticas entre o dentro de las especies de plantas. Los árboles están particularmente subrepresentados en los estudios sobre la base de esta variabilidad, a pesar de ser importantes desde el punto de vista comercial, ambiental y cultural en muchos países. A la luz de esto, Valdés-Correcher y colegas de Francia y España en su artículo en Annals of Botany investigar las relaciones entre la composición genética, la presencia de sustancias químicas vegetales anti-herbivoría y los niveles de herbivoría en poblaciones naturales de roble común (Quercus robur) árboles. La autora principal, Elena Valdés-Correcher, dijo a Botany One: "La principal motivación de este estudio fue investigar la importancia de la genética de los árboles, la herbivoría de los insectos y la química de las hojas en entornos naturales, ya que hay pocos estudios que los hayan investigado simultáneamente en el mundo real". .
Valdés-Correcher y sus colegas destacan la importancia de la herbivoría como un desafío que enfrentan las poblaciones de árboles naturales, quienes encuentran que los 235 robles que estudiaron en detalle perdieron entre el 7 y el 22 % de su follaje debido a la herbivoría de insectos. A diferencia de muchos otros estudios anteriores, en este estudio los autores investigaron las diferencias entre las hojas a diferentes alturas de los árboles, desde las hojas del dosel hasta las hojas de nivel inferior. A partir de esto, los autores identifican que la composición genética se correlaciona con la presencia de sustancias químicas contra la herbivoría en las hojas del dosel. Los niveles de herbivoría en las hojas del dosel se correlacionaron significativamente de forma negativa con la cantidad de sustancias químicas contra la herbivoría, una relación que también estuvo presente a nivel de todo el árbol (aunque débilmente). Sin embargo, esta relación no está presente cuando solo se consideran hojas de nivel inferior.
Como Valdés-Correcher y sus colegas, la razón de esto probablemente sea multifacética. También se sabe que los compuestos fenólicos involucrados en repeler insectos herbívoros están involucrados en la protección contra la radiación UV, que las hojas del dosel obviamente reciben más que las hojas sombreadas de nivel inferior. Además, las hojas del dosel son a menudo las más productivas de los árboles, por lo que no sorprende que las plantas inviertan relativamente más en protegerlas contra múltiples amenazas en comparación con las hojas menos productivas de los niveles inferiores.
Al analizar los datos a nivel de todo el árbol, las correlaciones entre la genética del árbol, el contenido químico de la hoja y la herbivoría de la hoja fueron débiles. En ausencia de las comparaciones dentro de los individuos que también hacen los autores, esto puede llevar a la conclusión de que la herbivoría de las hojas se debe principalmente a factores ambientales como el posicionamiento de los árboles.
En un estudio anterior, Valdés-Correcher y sus colegas sí demostraron que tales factores ambientales juegan un papel, pero las comparaciones entre individuos realizadas por los autores en este estudio indican que este no es el único factor que gobierna la variación en la herbivoría que experimentan los árboles. . Como destacan Valdés-Correcher y sus colegas, esto subraya la importancia de considerar la variación dentro del individuo en tales estudios.
'Este estudio hace algunos avances importantes con respecto al trabajo anterior. La mayoría de los estudios anteriores se realizaron en experimentos de invernadero o jardín común, lo que limita la capacidad de cuantificar la importancia de la genética de las plantas, la herbivoría de insectos y la química de las hojas en entornos naturales. Así, este estudio investiga por primera vez la importancia relativa de estos factores en la naturaleza. Además, la mayoría de los estudios anteriores se centraron en los promedios de la química y la herbivoría a escala de toda la planta, independientemente de la importancia de la variabilidad dentro de los individuos de la planta”, dijo Valdés-Correcher a Botany One.
Los autores también destacan que la producción de productos químicos contra la herbivoría es solo una de las defensas que los árboles pueden emplear contra los insectos herbívoros, y señalan que los estudios futuros se beneficiarían al evaluar también la ocurrencia y variación de tales rasgos. Si bien este estudio ciertamente plantea puntos clave para que los futuros estudios los consideren, ¡la historia completa aún no ha salido a la luz!
