Una de las historias más grandes relacionadas con las plantas de los últimos tiempos se refiere a una de las entidades más pequeñas y señala que no debe mirar tan lejos y no más allá. Se trata de esos organismos compuestos que cambian de forma, líquenes, que pueden aparecer como hojas, pequeños arbustos y todo tipo de morfotipos en el medio.
Tradicionalmente, estas comunidades* se han presentado como grandes ejemplos de una simbiosis mutualista que involucra a dos socios: un ascomiceto hongo, el micobionte y un 'inquilino' fotosintético alojado dentro y entre los hilos del hongo huésped. El inquilino, o fotobionte, suele ser un unicelular alga verde o una cianobacteria (o alga azul-verde, si tu prefieres). El mutualismo resulta del hongo que proporciona el 'hogar' para el autótrofo fotosíntesis, que a su vez paga este privilegio entregando parte de su fotosintato –como una especie de renta– al heterotrófico 'propietario'. Sin embargo, mirando un poco más de cerca a esta acogedora pareja (cuya naturaleza bipartita fue reconocida por primera vez hace unos 150 años por "grandes" botánicos del siglo XIX como de Bary y Schwendener; ver fink 1913**), Toby Spribille et al. han encontrado un tercer socio.
Este habitante de líquenes adicional es otro hongo pero esta vez una levadura basidiomiceto, Cyphobasidium (anteriormente conocida sólo como un hongo liquenícola formador de agallas). Como un hongo unicelular, enterrado entre el resto del tejido (la 'corteza'), sería difícil de detectar, a menos que lo estuvieras buscando, como fue el caso de quienes informaron sobre este asombroso descubrimiento. Aunque inicialmente se descubrió en los macrolíquenes Bryoria fremontii (liquen 'crin de caballo comestible') y B. tortuosa (liquen 'crin torturado'), este hallazgo no es sólo un 'excepcional". Esta asociación de Cyphobasidium se ha encontrado desde entonces en > 170 otras especies de líquenes., de países y continentes de todo el mundo: EE. UU., Canadá, Europa, África, América del Sur, Asia y la Antártida. Por lo tanto, ahora parecería que "la corteza del liquen estructuralmente importante, tratada durante mucho tiempo como una zona de células ascomicetas diferenciadas, parece contener consistentemente dos hongos no relacionados".
Entonces, la pregunta ahora es ¿qué agrega el basidiomiceto a la relación? *** ¿Sigue siendo un liquen una simbiosis mutualista o algo más? Y, si uno investiga más profundamente a una resolución microscópica cada vez menor, ¿qué otros organismos/entidades también podrían encontrarse dentro de un liquen? Si todo esto empieza a sonar un poco ficticio, vale la pena tener en cuenta que Beatrix Potter, conocido autor inglés de libros para niños y lectores mayores, fue un micólogo de cierta nota antes de dedicarse a escribir ficción. ****
* A pesar de su naturaleza dual, ahora plural, a los líquenes se les da un solo binomio y para fines taxonómicos se incluyen dentro del Reino Fungi.
** Incluso si la naturaleza de la relación se considerara una donde el hongo parasitó al alga.
*** ¿Acaso no es obvio? Bueno, el Sr. Cuttings cree que sí. Levaduras son famosos para hacer alcohol. Por lo tanto, este nuevo arreglo para tres jugadores tiene todos los ingredientes necesarios: lugar (cortesía del hongo ascomiceto), azúcares fermentables (del fotobionte) y bebida (contribución del basidiomiceto), para un buen 'Rodillas arriba'. Entonces, ¡que comience esta fiesta!
**** Uno podría sugerir maliciosamente que, anticipando el descubrimiento de este tri-trófico micológico 'pesebre a trois'[25], la búsqueda de la fungología se estaba volviendo demasiado tórrida para la gentil Sra. Potter victoriana, quien a partir de entonces evitó actividades tan indecorosas en favor de cuentos mucho más morales sobre conejos ladrones de productos agrícolas y similares que hablan y actúan como humanos.
[Ed. – A pesar de estos avances científicos, al menos el poema del liquen de Jane Hirshfield sigue siendo preciso, ya que está suficientemente preparado para el futuro al referirse simplemente al “matrimonio de hongos y algas” sin mencionar cuán 'bígama' podría ser esa relación. Para más reflexiones sobre la liquenización y los hongos formadores de líquenes, publicados antes de la revelación de Cyphobasidium, ver a david hawksworth. Pero, la gran pregunta es: ¿cuánto tiempo pasará antes de que este fascinante y fundamental hecho ficofúngico llegue a los libros de texto?]
