El calentamiento urbano está alterando cada vez más las condiciones ambientales en las ciudades. Uno de los principales impulsores es el efecto isla de calor urbanoEn las ciudades, los edificios, las carreteras y otras superficies artificiales absorben y retienen el calor, lo que provoca que sean más cálidas que las zonas rurales circundantes. Si bien los efectos de este calentamiento en árboles, aves y personas son objeto de numerosos debates, organismos más pequeños y a menudo ignorados también están respondiendo con fuerza. Un nuevo estudio de Tim Claerhout y sus colegas demuestra que los líquenes y briofitas epífitas, organismos altamente sensibles a la temperatura, la humedad y la luz, pueden revelar cómo la isla de calor urbana transforma silenciosamente la biodiversidad urbana.

El estudio examinó las comunidades de líquenes y briofitas que crecen en los tilos (TiliaEn tres ciudades holandesas, en lugar de centrarse únicamente en los contrastes generales entre las zonas urbanas y rurales, los investigadores combinaron datos de biodiversidad con mediciones microclimáticas tomadas directamente de los troncos de los árboles. Este enfoque permitió observar las condiciones ambientales tal como las experimentan los propios organismos.

En total, se registraron 107 especies en 303 árboles muestreados, incluyendo líquenes y briofitas con diferentes preferencias ecológicas. Los resultados mostraron que la biodiversidad no responde al calentamiento urbano de forma lineal. Los líquenes presentaron mayor diversidad en niveles intermedios de intensidad del efecto isla de calor urbano, mientras que tanto las zonas muy frías como las muy cálidas albergaban menos especies. Las briofitas, sin embargo, siguieron un patrón diferente: su diversidad aumentó gradualmente a lo largo del gradiente térmico, lo que sugiere respuestas ecológicas distintas entre ambos grupos, que a menudo se estudian conjuntamente.

Más allá de los cambios en el número de especies, el calentamiento urbano también modificó la composición de las comunidades. Las áreas urbanas estaban dominadas principalmente por xerofítico, fotílico y nitrofítico especies; en otras palabras, organismos adaptados a ambientes más secos, luminosos y ricos en nitrógeno, características típicas de las ciudades modernas. Al mismo tiempo, las especies asociadas a condiciones más húmedas y sombreadas se volvieron menos frecuentes a medida que aumentaba la intensidad de la isla de calor urbana.

Los investigadores también identificaron 23 bioindicadores potenciales de la isla de calor urbana, incluyendo especies individuales y asociaciones de especies que reflejan diferentes niveles de calentamiento en las ciudades. Las áreas más cálidas se caracterizaron principalmente por musgos acrocárpicos adaptados a la desecación y a la exposición a alta luz, como por ejemplo: Orthotrichum diaphanumMientras que las especies asociadas a hábitats más húmedos se volvieron menos comunes. Estos patrones resaltan el potencial de las comunidades epífitas como herramientas para el biomonitoreo urbano, capaces de detectar cambios microclimáticos de manera sensible e integrada sin depender exclusivamente de sensores meteorológicos.

Uno de los aspectos más interesantes del estudio fue la demostración de que el microclima percibido por los organismos puede diferir de las mediciones climáticas más generales que se suelen utilizar en los estudios urbanos. Los sensores colocados directamente en los troncos de los árboles mostraron que, durante el verano, las temperaturas medias y mínimas, así como la sequedad del aire, aumentaban en las zonas con mayor efecto de isla de calor, mientras que la humedad relativa disminuía. En invierno, las diferencias eran más sutiles, lo que sugiere que los efectos de la urbanización varían estacionalmente e interactúan con factores como la radiación solar, la cubierta vegetal y la sombra.

Los autores también observaron que los árboles de mayor tamaño albergaban comunidades más diversas, lo que sugiere que las características estructurales de la vegetación urbana podrían amortiguar parcialmente los efectos del calentamiento global. Al mismo tiempo, las zonas intermedias a lo largo del gradiente urbano tendían a albergar comunidades más equilibradas, posiblemente debido a que estos lugares eran ambientalmente más heterogéneos.

En resumen, el estudio demuestra que el efecto de isla de calor urbana no solo eleva las temperaturas de las ciudades, sino que también modifica las especies que pueden sobrevivir en ellas. A medida que el calentamiento urbano se intensifica, los líquenes y las briofitas podrían convertirse en valiosos aliados para comprender cómo están cambiando las ciudades y para identificar qué especies pueden adaptarse a estas transformaciones silenciosas.

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Claerhout, T., Sparrius, L., Keßler, P., y Stech, M. (2026) Las islas de calor urbanas dan forma a las comunidades epífitas de líquenes y briofitas. Urban Ecosystems, 29(2). Disponible en: https://doi.org/10.1007/s11252-026-01930-8.

Traducción al portugués de Pablo O. Santos.

Imagen de portada: Evernia prunastri es un liquen de entornos menos urbanizados. Foto de Oleg Ryzhkov (iNaturalista), CC BY-NC 4.0).