A partir del 1 de agosto de 2018, LEGO comenzará a distribuir el primer juego de la compañía ladrillos sostenibles, “Plantas de Plantas”, en forma de elementos botánicos, como árboles, arbustos y hojas. Anunciado el 1 de marzo de 2018, estos nuevos elementos estarán hechos de polietileno a base de caña de azúcar.
Esta nueva era de producción marca el comienzo del compromiso de la empresa danesa de reemplazar los actuales plásticos a base de aceite con materiales sostenibles en los productos básicos y los envases para 2030.
El problema aquí es que solo el 1%-2% de todos los materiales de LEGO están hechos de polietileno. Gran parte de los productos de la empresa, como sus ladrillos por excelencia, se fabrican con plástico ABS (acrilonitrilo butadieno estireno), para el que The LEGO Group aún no ha encontrado un reemplazo satisfactorio.
Materiales sostenibles
Los materiales sostenibles son aquellos que son renovables y que aportan beneficios medioambientales, al mismo tiempo que protegen la salud pública a lo largo de su ciclo de vida.
Los plásticos derivados del petróleo actuales no se consideran sostenibles debido a que el petróleo crudo no es renovable y su procesamiento es un importante productor de gases de efecto invernadero (GEI), como el CO2, que contribuyen significativamente al cambio climático global.
Por lo tanto, el cambio de los combustibles fósiles a la producción sostenible de plásticos a base de plantas debe ser inherentemente mejor para el medio ambiente y, a su vez, para la salud humana. ¿O es eso?
Producción de petróleo versus producción basada en plantas
A diferencia del proceso de craqueo de nafta utilizado para extraer y polimerizar el etano en polietileno (PE fósil), la producción de polietileno (bio-PE) a partir de la caña de azúcar consiste en la deshidratación de bioetanol en eteno y luego polimerización. El bioetanol se produce mediante la fermentación del azúcar de la caña de azúcar, mediante levaduras. Tanto el PE fósil como el PE bio son indistinguibles entre sí ya que los productos resultantes son químicamente idénticos ([CH2-CH2]n).
La producción de polietileno a partir de bioetanol de caña de azúcar reduce el consumo directo de combustibles fósiles en fertilizantes, maquinaria de cosecha y transporte. Se ha estimado que las emisiones de GEI de la deshidratación de bioetanol son menos de la mitad de aquellos por craqueo de nafta.
Impacto Ambiental
Hay mucho más que considerar que solo el consumo de combustibles fósiles cuando se considera una conversión a gran escala a materiales de origen vegetal. En particular, el espacio físico. Entre 1975 y la temporada 2006/07, solo Brasil aumentó la producción de bioetanol a base de caña de azúcar a partir de 0.6 a 18 millones metros cubicos. Y se ha documentado que la expansión de tierras agrícolas para recursos de biomasa, como la producción de caña de azúcar, ha producción de cultivos alimentarios desplazada. Además, el aumento de la tierra para la producción de biomasa podría conducir a una deforestación ecológicamente dañina, una reducción de la biodiversidad y la degradación del suelo.
Por el momento, gran parte de la expansión de los cultivos de caña de azúcar se ha destinado a tierras degradadas y de pastoreo. La mejora de las prácticas agrícolas y el desarrollo de nuevas especies de caña de azúcar también han resultado en un aumento informado en los rendimientos de los cultivos por hasta el 33%.. La manipulación genética también permite cultivos más resistentes al medio ambiente, lo que ayuda a rendimientos crecientes antes de la expansión.
La expansión de la caña de azúcar para la producción de bioetanol también trae otro problema: la uso incrementado de fungicidas, insecticidas y herbicidas. Se ha informado que este último, a menudo propagado desde aviones, daña los árboles frutales de los productores más pequeños.
Aunque es una práctica en declive, la recolección manual incluye quema de basura de caña de azúcar. Esta quema conduce a las emisiones de GEI que potencialmente pueden dañar la salud humana, así como el medio ambiente; condiciones que caen bajo los criterios de materiales sostenibles. Sin embargo, la investigación aún está dividida sobre si la quema de basura es perjudicial para la salud humana y otras investigaciones han demostrado que las emisiones de GEI (principalmente CO2) son reabsorbido por fotosíntesis en la próxima temporada de cultivos.
The Verdict
La investigación ha determinado que el cambio a bioplásticos a base de caña de azúcar es más responsable con el medio ambiente, al reducir las emisiones de GEI y nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Aunque esto solo reemplazará aproximadamente el 1%-2% de todos los ladrillos LEGO, sigue siendo una gran cantidad de productos producidos con materiales sostenibles, y se planean más para el futuro.
Sin embargo, esto es simplemente un paso en la dirección correcta y no una solución final. Los GEI todavía se producen a partir de la infraestructura que rodea la cosecha de caña de azúcar y la producción de bioetanol, y la quema de basura sigue siendo una práctica común. Además, el aumento del uso de la tierra y los agroquímicos reduce potencialmente la biodiversidad y la viabilidad del suelo a largo plazo. Y, en última instancia, el polietileno sigue siendo no biodegradable.
El futuro de los plásticos sostenibles es incierto, pero la investigación prometedora y las prácticas comerciales responsables allanan el camino hacia un futuro mucho más respetuoso con el medio ambiente.
