Las tasas de crecimiento de las plantas impulsan la productividad del ecosistema y son un elemento central de la estrategia ecológica de una especie. Para plántulas cultivadas en condiciones controladas, una gran cantidad de literatura científica ha identificado los rasgos funcionales responsables de impulsar la variación interespecífica en la tasa de crecimiento. Sin embargo, los principales impulsores de las tasas de crecimiento de adultos en condiciones de campo son sorprendentemente poco conocidos. Hasta hace poco, se suponía ampliamente que los impulsores de características clave serían los mismos (p. ej., área foliar específica), pero un número cada vez mayor de artículos ha demostrado que a menudo este no es el caso.
En un artículo reciente de Editor's Choice publicado en AoBP, Gris et al. relaciones cuantificadas entre las tasas de crecimiento del diámetro del tallo y los rasgos funcionales de plantas leñosas adultas para 41 especies en una selva tropical australiana. Los autores demuestran que la variación sustancial en la tasa de crecimiento de los árboles tropicales se debe a las diferencias en la asignación de masa relativa a las hojas frente a la madera, y en un pequeño número de propiedades específicas del tejido. Específicamente, hubo una relación negativa convincente entre SLA y la tasa de crecimiento del diámetro del tallo, un resultado que está bien explicado por la teoría, a pesar de ser opuesto al que generalmente se observa en las plántulas. Las proporciones de masa de hoja:albura medidas simplemente a nivel de rama también explicaron una variación sustancial en las tasas de crecimiento, lo que sugiere que esta propiedad fácil de medir debería incluirse en estudios futuros junto con características como SLA y tasa fotosintética. Estos resultados respaldan una nueva teoría que se esfuerza por comprender este tema desde una perspectiva de costo-beneficio, lo que podría proporcionar un camino a seguir en un campo que en gran medida ha llegado a un punto muerto.
