Los tricomas, las pequeñas estructuras parecidas a pelos en las hojas y tallos de las plantas, son más comunes y más densas en las hojas de las plantas en ambientes áridos o expuestos al sol. Se cree que esto se debe a la capacidad de los tricomas para reflejar la luz solar y reducir la pérdida de agua. Sin embargo, los tricomas también pueden actuar como elemento disuasorio para los herbívoros y los insectos que ponen huevos. Esta última función también puede jugar un papel indirecto en la disminución del estrés hídrico: ciertos insectos hacen que se formen agallas en la hoja, creciente el área superficial de las hojas y potencialmente aumentar la pérdida de agua por evaporación. Por lo tanto, los tricomas que bloquean a los insectos que forman agallas pueden ser doblemente adaptables en condiciones áridas.

En un artículo reciente publicado en Annals of Botany, Gaku Amada y sus colegas probaron esta posibilidad al cuantificar la relación entre la formación de agallas y la pérdida de agua en las hojas de Metrosideros polimorfa. Este árbol hawaiano endémico se encuentra en una variedad de condiciones de hábitat y varía mucho tanto en la longitud como en la densidad de los tricomas en la superficie inferior de la hoja. El árbol está parasitado por varias especies de psílidos que causan tres tipos distintos de agallas: cono (grande), plano (mediano) y hoyo (pequeño).

Los investigadores descubrieron que la pérdida de agua de la hoja aumentaba considerablemente a medida que aumentaba el número de agallas planas y cónicas, lo que indica que estos tipos de agallas más grandes sí causan estrés hídrico. Las agallas más pequeñas no tuvieron tal efecto. Los resultados de la encuesta de campo que muestran una relación negativa entre los tricomas y las agallas más grandes sugieren que los tricomas de las hojas en M. polimorfa puede impedir que los insectos creen agallas cónicas y planas, pero no los que hacen agallas. Esto puede explicarse por la ubicación de los tricomas, que solo se encuentran en la superficie inferior de la hoja. Los insectos que forman agallas planas y cónicas atacan la hoja desde la parte inferior, mientras que los insectos que forman las agallas atacan desde la superficie superior.

Estos resultados deben considerarse preliminares, señalan los autores, porque “el grosor de la capa de tricomas a menudo parece ser demasiado grande para la longitud del ovipositor de los psílidos (hasta varias veces). El hecho de que las hojas con la mayor cantidad de tricomas sean comunes en la zona alpina, donde los psílidos no son tan abundantes, también sugiere que otras fuerzas selectivas están involucradas en el desarrollo adaptativo de los tricomas de las hojas”. Sin embargo, los resultados del estudio pueden ser útiles para comprender la coevolución que ha tenido lugar entre este árbol y las diversas especies de psílidos que dependen de él.