Nombre: Hierba marina común
Nombre científico: Marina Zostera *
Conocido por: Estabilizar los fondos marinos, proporcionar alimento y hábitat a otros organismos marinos, mantener la calidad del agua, apoyar las economías locales…
Récord roto: ocupante del hábitat más extremo para una planta terrestre

Los contendientes por este récord incluyen plantas en el Valle de la Muerte de California, que es extremadamente árido y devuelve uno de los temperaturas más altas de la superficie terrestre en la Tierra at c. 60 ^oC. O, los que habitan las montañas más altas con sus atmósferas tenues, aún más tenues suelos pobres en nutrientes, y exceso de Radiación ultravioleta que daña el ADN. Pero, mi nominado se encuentra en un hábitat aún más extremo que cualquiera de esos. Vive en el fondo del océano y es una de las angiospermas conocidas colectivamente como pastos marinos.

Ahora bien, la tentación del lector de protestar diciendo que el lecho marino no es tierra y que, por lo tanto, la entrada es inadmisible es comprensible, pero errónea. Ciertamente, el Reino Vegetal —«las plantas terrestres»— se centra en la lucha de los organismos fotosintetizadores acuáticos para superar los problemas inherentes a la adaptación a la existencia terrestre, como desarrollar partes de la planta especializadas para: el anclaje y la extracción de agua del suelo (las raíces); convertir la energía física en química mediante la fotosíntesis (hojas); sostener las hojas para que estén más cerca del sol que da vida (tallos); conectar las partes especializadas con vías de transporte internas de baja resistencia y larga distancia (xilema y floema); proporcionar a las partes aéreas una cutícula resistente a la desecación y, a continuación, crear estomas con orificios controlables que no solo permitan el intercambio de gases adecuado para la fotosíntesis y la respiración, sino que también eviten la pérdida excesiva e incontrolada de agua; crear órganos multivariados para la reproducción (flores); y la dispersión de la siguiente generación (frutos y semillas). Este catálogo de logros evolutivos es impresionante, y no sorprende, por lo tanto, que se espere que una planta terrestre ostente este récord. Pero las plantas terrestres son mucho más que lo que sugiere incluso ese envidiable historial de adaptación e innovación.

Entonces, imagina una planta que, habiendo completado este tremendo viaje evolutivo que dio origen a las plantas con flores, decidió que estaba harta de la vida terrestre y quería un desafío aún mayor. Un desafío que incluye: estar completamente rodeado de agua (un medio que presenta una limitación importante para el intercambio de gases entre la planta y el ambiente externo en el que se dan vida y se sustentan gases como el O₂ y compañía₂ difundir a una diezmilésima parte de la velocidad en el agua en comparación con la atmósfera – William Armstrong, 1979); tener raíces en un 'suelo' permanentemente anegado (con todos los problemas concomitantes de esa situación indeseable, como un estado de oxígeno extremadamente bajo); y con el nada despreciable problema de extraer agua de un medio de baño de agua de mar salina (con su potencial de agua Eso es tan mucho más bajo que el de la planta). Qué digno ganador sería ese.

Bueno, no tienes que imaginar tales plantas, existen. Son los pastos marinos, y obtienen mi voto como "ocupante del hábitat más extremo para una planta terrestre".

¡La exitosa reconquista de un mundo totalmente acuático y marino! – la existencia es un giro evolutivo notable que requiere muchas alteraciones en la anatomía y la fisiología [p. Kuo y den Hartog, 2006] – no menos importante es la pérdida de estomas (cuyas estructuras son redundantes en una planta que no se preocupa por la pérdida de agua y que puede absorber gases directamente del agua de mar en su epidermis fotosintética a la que se han reubicado los cloroplastos tisulares de los más habituales, sino capas mesófilas más profundas de las hojas de las plantas terrestres 'adecuadas').

Si está impresionado por la conquista de la tierra seca por parte del reino vegetal (¿y quién no lo estaría?), ¡cuánto más impresionado debería estar por las plantas con flores que han dejado su hogar terrestre ancestral: el crisol de la vida vegetal! – y adaptado a una existencia totalmente submarina.

Como recordatorio de su origen terrestre, los pastos marinos a menudo son tan abundantes que forman grandes rodales denominados prados. Y, como corresponde a la comparación con los prados dominados por la hierba del mundo terrestre, estos también son pastoreados por vacas: vacas marinas [o dugongos].

Créditos de las imágenes: zoster (y las manos del Sr. Watts) en Studland [archivo de P Cuttings]

Thalassia hemprichii [Hemprich FG y Ehrenbergbg CG/Wikimedia]

Dugongo [Julien Willem/Wikimedia]

* Cualquiera de los >70 especies de pastos marinos, p.ej Thalassia testudinum [Brigitta van Tussenbroek et al., 2016], o Posidonia Oceanica, podría haber sido elegido como el ganador de esta categoría. Marina Zostera (o hierba marina común como se conoce en el Reino Unido) ha sido seleccionado como el representante emblemático de este grupo porque fue la primera angiosperma marina cuyo genoma fue completamente secuenciado (jeanine olsen et al., 2016) – durante el año cubierto por la colección de plantas sin precedentes de este blog.