Imagen de: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Koala_climbing_tree.jpg Por David Iliff [https://en.wikipedia.org/wiki/User:Diliff]

Menciona koalas para la mayoría de las personas que han oído hablar de ellos, y la respuesta instintiva es imaginar lindo, mimoso criaturas Pero, aparte de su supuesta ternura y cariño, ¿qué más sabemos sobre este animal icónico (Desley Whisson y Kita Ashman, Ciencia y práctica de la conservación. 2020; 2: e188; https://doi.org/10.1111/csp2.188), comúnmente llamado oso koala? ¿Cuáles son los hechos que los miembros del público pueden declarar cuando se les invita? Bueno, tal vez ellos no está los osos, Pero son marsupiales (mamíferos con bolsas, relacionado con Canguro y (o) zarigüeyas…), eso vivir en eucaliptos (también comúnmente llamados árboles de goma) - alimentandose casi exclusivamente on sus hojas – en Australia.

OK, hasta ahora *… y, por último, probablemente todo el mundo haya oído que los koalas no, o normalmente no es necesariobebe porque obtienen toda su agua de las hojas de eucalipto que comen. Durante años hemos aceptado esta última afirmación como un 'hecho', y probablemente nos hubiera gustado seguir haciéndolo. Pero, imágenes de koalas secos tomando agua de bomberos ** y otros during los incendios que devastó grandes áreas del hábitat del koala en Australia en finales de 2019/principios de 2020 sugieren que no solo dependen de las hojas. O, tal vez lo hagan, ¡cuando quedan hojas en los árboles para confiar en eso! En esos tiempos sin precedentes e intensamente incendiarios, este comportamiento de consumo de alcohol evidenciado en YouTube puede verse como inusual. Después de todo, las botellas y bandejas de agua no son parte de la vida normal de un koala, y probablemente deberían ignorarse en términos de la biología natural de estos animales. Entonces, ¿cuál es la verdad del asunto con respecto a los koalas y el agua potable?

Los científicos son del tipo inquisitivo y no se limitan a aceptar 'lo que generalmente se considera así'; en este caso, que los koalas normalmente no beben agua; ellos requieren Evidencia. Y eso es justo lo que Valentina SA Mella et al. han proporcionado (Etologia. 2020; 00: 1-6; https://doi.org/10.1111/eth.13032). En resumen, su investigación informa sobre el comportamiento de bebida de los koalas. En la naturaleza por primera vez. Recopilación de 44 observaciones *** realizado durante un período de 13 años por ciudadano los científicos de Fundación Koala Clancy en el Parque Regional You Yangs (YRP), Victoria (Australia), y otras observaciones de Llanuras de Liverpool (Nueva Gales del Sur, Australia), muestran que los koalas beben lamiendo el agua que corre por los troncos de los árboles después de la lluvia. Como admiten los autores, este descubrimiento fue bastante fortuito porque las observaciones en YYRP normalmente no se realizan durante fuertes lluvias o tormentas eléctricas debido a preocupaciones por la seguridad de los observadores. “Sin embargo, cada vez que se realizaron observaciones de comportamiento bajo la lluvia, se registraron koalas bebiendo” (Mella et al, 2020).*****

El hecho de que el YYRP tiene varias represas efímeras y permanentes que podrían haber brindado acceso a agua gratis a los koalas cuando se realizaron las observaciones proporciona un apoyo adicional para la naturalidad de este comportamiento de beber árboles. [Aunque se podría sugerir que la presencia de observadores humanos podría haber causado que los koalas evitaran los sitios de agua terrestres en favor de la opción más segura, derivada del tronco de un árbol]. Sin embargo, para las observaciones de Liverpool Plains, no hay agua estancada. estaba disponible en los sitios cuando se realizaron las observaciones. Teniendo en cuenta toda la evidencia recopilada en este estudio [lea el artículo para conocer los detalles; solo tiene unas pocas páginas], los autores concluyen que "este comportamiento probablemente represente cómo los koalas acceden naturalmente al agua libre" (Mella et al., 2020)..

La derivación de la palabra 'koala' ****** es perspicaz Aparentemente proviene de una palabra aborigen australiana que significa 'sin agua' [aquí, aquí y aquí], 'No beber' [aquí, aquí y aquí], o 'no bebe'. Cualquiera que sea la frase que sea el verdadero origen, todas parecen centrarse en la noción de que el animal no parece beber (o requerir una fuente de agua gratis). En vista de Mell et alLa confirmación basada en evidencia de que los koalas do beber naturalmente, es posible que necesitemos encontrar un nuevo nombre para el animal anteriormente conocido como koala.

En la ciencia, a menudo ocurre que una investigación puede generar más preguntas que inspiran más trabajo. Un estudio de seguimiento que podría ser de interés es ver si la interceptación del agua que fluye de la corteza por parte de los koalas priva al musgo y a otros habitantes de la corteza. epifitos – en los mismos árboles – de agua que puede ser esencial para su propia supervivencia, y si existe una correlación negativa entre la cobertura de epífitas y la residencia en el árbol, o el uso para lamer la corteza del árbol por parte de los koalas…

* Probablemente el principal 'conocido' que se ha omitido de esta lista es el hecho de que los koalas tienen chlamidia. En los seres humanos, la clamidia es un bien conocido infección bacteriana de transmisión sexual. También se transmite por la actividad sexual entre los koalas, y puede causar ceguera, inflamación severa de la vejiga, infertilidad y muerte. Los koalas jóvenes presexuales también pueden contraer la infección al consumir la "papilla" de su madre infectada: material fecal "excretado por la madre, que está más concentrado en nutrientes y microbios que las heces normales" (katherine dahlhausen et al., 2018. PeerJ 6:e4452; https://doi.org/10.7717/peerj.4452) – una práctica que ayuda a asegurar que el intestino del joven sea colonizado por la flora microbiana única requerida para la digestión de las hojas de eucalipto (Adán Polkinghorne et al., Microbiología veterinaria 165: 214-223, 2013; https://doi.org/10.1016/j.vetmic.2013.02.026).

** Si te encuentras con un koala reseco y tienes la tentación de darle agua para salvarle la vida, ¡cuidado! Hay un Sentido Contrario y una manera correcta para hacer esto; este último podría ser fatal para un animal que ya está clasificado como vulnerable en la naturaleza.

*** Curiosamente, aunque 41 de los árboles involucrados en el conjunto de datos YYRP eran varias especies de Eucalipto, se hizo una observación en Corymbia maculata (chicle manchado) ****. Entonces, los koalas no están asociados exclusivamente con Eucalipto árboles: ¿otro 'hecho' desacreditado? No exactamente; “C. maculata es uno de los 80 eucaliptos transferidos en 1995 del género Eucalipto al género recién creado Corimbia. La especie fue anteriormente conocido como Eucalipto maculata”. Es solo que cuando se trata de sutilezas taxonómicas de Eucalipto – y que son cuestiones de vida o muerte para estos marsupiales en peligro de extinción – los koalas son probablemente más 'agrupadores' que 'divisores'...

**** Bien, sé lo que algunos de ustedes están pensando: ¿Qué pasa con las otras 2, de las 44, observaciones? Estos fueron anotados como 'NA' con respecto a su identidad en Mella et alla tabla 1.

***** Los más escépticos entre ustedes ahora podrían preguntarse si los koalas se están divirtiendo un poco y engañando deliberadamente a los científicos, solo haciendo esto cuando saben que están siendo observados. Una pregunta razonable entonces es: ¿Sabemos que los koalas beben agua de lluvia de los troncos de los árboles cuando no hay nadie allí para observarlos? ¿Un caso para el uso de cámaras de video operadas a distancia? Obtener pruebas sólidas para un punto de vista u otro no siempre es fácil ni directo; La ciencia es un trabajo duro (!)

****** Mientras que en el tema de la etimología [“hechos del origen y desarrollo de una palabra” – https://www.etymonline.com/word/etymology], el nombre científico del koala es Phascolarctos cinereus [https://environment.des.qld.gov.au/wildlife/animals/living-with/koalas/facts#toc-4]. El nombre genérico es una combinación de dos palabras griegas, 'faskolos' que significa embolsado (de acuerdo con su condición de marsupial), y 'Arktos'que significa oso [https://en.wikipedia.org/wiki/Koala] (que lamentablemente perpetúa el mito de que los koalas son osos…). El epíteto específico 'cinereo' proviene de una palabra latina que significa 'color ceniza' [http://ielc.libguides.com/sdzg/factsheets/koala/taxonomy], lo que parece correcto: el pelaje de un koala es naturalmente de color gris ceniciento (sin embargo, la mayoría de los koalas que uno probablemente haya visto en la televisión o en línea a principios de 2020 eran, ¡tristemente!, ceniza-cubierto...).