La vida de Drosera brevifolia suele ser breve. La drosera más pequeña de EE. UU. crece, da semillas y muere en el calor del verano. Es una planta carnívora que lucha para competir con otras plantas cuando se mudan, por lo que las semillas están constantemente en busca de tierra fresca. Un estudio en Ecología vegetal por James Krupa y colegas encuentra una sorprendente fuente de ayuda, el cangrejo de río Bluegrass (Bati Cambarus). Al examinar cómo el cangrejo de río puede ser un ingeniero de ecosistemas, los botánicos encuentran otras posibles líneas de investigación sobre los ciclos de vida de las plantas carnívoras.
La razón por la que algunas plantas, como las droseras, han adoptado un estilo de vida depredador es que buscan nutrientes. Carnivory no es la forma más sencilla de obtener estos productos químicos, pero funciona cuando el suelo carece de estos nutrientes. Cuando otras plantas se mudan a un parche, una planta carnívora tiene un problema porque las plantas arrojan basura. Desafortunadamente para las plantas carnívoras, otras plantas se benefician de esta basura. Los restos de hojas, o pétalos rotos, contienen fósforo y nitrógeno que regresa al suelo cuando se descomponen.
D. brevifolia tiene un problema adicional. Es una planta pequeña. Cuando llegan vecinos más grandes, pueden dar sombra a la drosera. Entonces D. brevifolia las poblaciones siempre están en busca de suelo fresco.
El cangrejo de río Bluegrass no está en busca de suelo fresco. Va en busca de agua, ya que es un animal acuático. La tierra se interpone cuando hacen una madriguera hasta el nivel freático para respirar. Es mucha tierra que el cangrejo de río no necesita. También excavan, produciendo chimeneas.. Estas son pilas de lodo excavadas en la madriguera que forman un tubo alrededor de la entrada. Son propensos a colapsar, dejando un montículo de suelo pobre en nutrientes para que las plantas los colonicen.
Krupa y sus colegas querían ver si el trabajo del cangrejo de río era crucial para mantener una población de D. brevifolia en Hazeldell Meadow. Esta ubicación es solo uno de los dos lugares en Kentucky donde puede encontrar D. brevifolia, y también puedes encontrar cangrejos de río bluegrass. Los botánicos examinaron el sitio para encontrar chimeneas de cangrejos de río y observaron cómo se desarrollaban durante dieciséis meses. También rasparon un poco de tierra desnuda para ver si las droseras podían colonizar esos parches. También examinaron el contenido químico de las chimeneas.
Descubrieron que a medida que las chimeneas se erosionaban, duplicaban su diámetro, lo que significa que el área de suelo descubierto se cuadruplicaba. Las plantas más rápidas colonizaron estos parches, y estos eran a menudo rocíos del sol. También encontraron que los cangrejos de río ayudaron de otra manera.
Cuando los cangrejos de río sacaron tierra para sus chimeneas, sacaron tierra con poco valor nutritivo. Entonces, no solo proporcionaron suelo fresco, sino que también proporcionaron suelo que los competidores de Sundew lucharon por usar. Esta tierra proporcionó un refugio para lo que los autores describen como una 'especie fugitiva', escapando para siempre de sus competidores.
Pero, ¿cómo escapan? Las plantas no pueden moverse cuando son adultas, pero son móviles como semillas.
"Las droseras enanas en Hazeldell Meadow parecen tener un banco de semillas", escriben Krupa y sus colegas. “A menudo, después de períodos prolongados de verano cálidos y secos, cuando la mayoría de las droseras mueren, las lluvias regulares de otoño dan como resultado un suelo empapado de agua y agua estancada que conduce a una germinación extensa de semillas con miles de rocíos de sol jóvenes en suelo desnudo, incluidos castillos y montículos de cangrejos de río. Cómo se dispersan las semillas de rocío de sol en el suelo desnudo sigue siendo un misterio. Las semillas son extremadamente pequeñas. Es posible que se dispersen por el viento, el agua que fluye, al ser golpeados por las gotas de lluvia o adheridos a las patas de pequeños invertebrados. A pesar de nuestra falta de información sobre el banco de semillas y la dispersión, está claro que la drosera enana puede colonizar rápidamente el suelo desnudo recién formado”.
La necesidad de suelo desnudo hace que el fuego sea un disparador popular para el crecimiento de nuevas plantas, pero los botánicos argumentan que los investigadores deberían estudiar la perturbación animal a pequeña escala. Agregan que nadie ha observado la perturbación a gran escala de la megafauna extinta. Sugieren un par de direcciones futuras para la investigación. Una es examinar el efecto del cangrejo de río en otros lugares. Se encuentran en muchos más estados además de Kentucky.
Otra pregunta es, "¿qué efecto tuvo el bisonte?" Bisonte 'revolcarse'. Esto es rodando sobre suelo seco como un baño de polvo. De ello se deduce que un buen revolcadero de bisonte expondrá una gran cantidad de tierra seca y polvorienta, y estos revolcaderos se habrían encontrado en muchos lugares de América del Norte. Krupa y sus colegas sugieren crear revolcaderos artificiales para ver si las plantas carnívoras pueden apoderarse del suelo antes que sus competidores.
Si bien es posible que las megamanadas de bisontes ya no existan, esta investigación muestra que el pequeño cangrejo de río sigue siendo un ingeniero importante. Su trabajo significa que siempre hay un lugar al que se puede trasladar una población de rocío de sol para escapar de otras plantas.
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