Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con la Dra. Karolina Heyduk, quien posee una doble licenciatura en economía y biología de la conservación por la Universidad de Wisconsin-Madison y un doctorado en biología vegetal por la Universidad de Georgia (Estados Unidos). Tras su estancia como investigadora postdoctoral en la Universidad de Georgia y la Universidad de Yale, Heyduk asumió su primer puesto docente en la Universidad de Hawái en Mānoa. Posteriormente, en 2023, se trasladó a la Universidad de Connecticut, donde trabaja como profesora adjunta en el Departamento de Ecología y Biología de la Evolución y directora del Herbario George Safford Torrey.

El laboratorio de Heyduk busca comprender cómo funcionan las plantas en entornos hostiles. Estos entornos abarcan desde los desiertos más áridos hasta los ecosistemas acuáticos, donde las plantas enfrentan dificultades para obtener CO2.₂ para la fotosíntesis. Ella y su equipo trabajan con diversas especies, combinando fisiología, filogenética y genómica para comprender la evolución de las adaptaciones fotosintéticas. Puede obtener más información sobre su investigación en su... sitio web del laboratorio y Bluesky.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Crecí rodeado de plantas; mi madre es una jardinera apasionada y la ayudaba mucho en el jardín. Uno de mis trabajos de verano en la universidad fue en una granja local, donde aprendí a cultivar y cosechar hortalizas y frutas. Pero en la universidad, conocí a la gente adecuada en el momento oportuno. Trabajaba en un invernadero de un laboratorio del USDA, no porque me encantaran las plantas todavía, sino porque necesitaba el dinero. El investigador principal para el que trabajaba me preguntó si quería aprender a extraer ADN en el laboratorio y le dije que sí, que por qué no, aunque no tenía ni idea de lo que eso implicaba. En el laboratorio, el técnico me formó y, cuando le dije que no estaba seguro de la carrera de economía, me sugirió un curso de sistemática vegetal. Después de eso, me perdí por completo con las plantas. Mi último trabajo fue ayudar a un estudiante de posgrado con su investigación, y tuve la suerte de acompañarlo en un viaje al desierto para recolectar muestras. Esa fue la primera vez que vi (y me fascinó) el desierto.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Cuando comencé el posgrado, sabía que quería trabajar con plantas adaptadas al desierto o a condiciones secas, pero eso fue prácticamente todo. Leí muchísimo durante ese primer semestre y aprendí sobre... fotosíntesis CAM, una forma modificada de fotosíntesis que algunas plantas utilizan para ahorrar agua mientras absorben CO₂¡Nunca antes había aprendido sobre otro tipo de fotosíntesis! Me pareció fascinante. Resultó que otro estudiante de posgrado en el laboratorio estaba estudiando especies de... YucaUn género donde algunas especies usan CAM y otras no. Todo encajó a partir de entonces.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Creo que esta respuesta ha cambiado mucho con los años. En el posgrado, probablemente habría dicho que lo que más disfrutaba era cómo mi trabajo utilizaba diferentes campos para sintetizar la comprensión de la evolución de la CAM: algunos días estaba en el invernadero, otros en el laboratorio o haciendo análisis bioinformáticos. Ahora, sin embargo, creo que lo que más me gusta de ser bióloga vegetal es trabajar con otros. Me encantan las nuevas colaboraciones en las que he tenido la suerte de participar. Reunir a personas realmente increíbles para trabajar en torno a una pregunta científica común es emocionante. Asimismo, trabajar con la gente increíblemente talentosa de mi laboratorio me llena de alegría cada día.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Siempre tendré un cariño especial por las yucas, que fueron las primeras especies con las que trabajé en la escuela de posgrado. Sigo trabajando en comprender la diversidad fotosintética de las mismas especies que exploré al comienzo de mi carrera. También he estado trabajando con árboles de Josué (otra especie de... Yuca) recientemente con un gran equipo colaborativo y hemos estado descubriendo cosas nuevas y emocionantes sobre su fisiología fotosintética.

¿Podrías compartir una experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera?
¿Y reafirmó su fascinación por las plantas?

La fotosíntesis CAM es un fenotipo parcialmente nocturno: estas plantas absorben CO₂ Por la noche, y luego lo refijo en azúcares durante el día mediante la vía fotosintética normal. Pero la parte nocturna implica que a menudo me quedo despierto varias noches, midiendo la fotosíntesis de las plantas a medianoche, a las 2, a las 4 de la madrugada… a veces es bastante intenso. Pero a veces ves algo inesperado, una nueva especie de CAM que no se ha documentado antes, y eso hace que todo valga la pena.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Tengo dos consejos. El primero es encontrar lo que te da alegría. Las carreras en biología vegetal pueden significar muchas cosas: investigación, docencia, comunicación científica o trabajo en el gobierno. Encuentra la faceta de la biología vegetal que te siga emocionando y satisfaciendo, incluso cuando la financiación sea baja, los estudiantes no estén interesados ​​o cuando te digan que salvar esa especie no vale la pena. El segundo consejo es rodearte de gente con la que quieras estar. Ya sean mentores, colaboradores o amigos del posgrado, ¡construye una red de apoyo que te respalde y te ayude a alcanzar tus sueños!

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

La gente suele pensar que las plantas necesitan mucha más agua de la que realmente necesitan (¡deja de regar en exceso tus plantas de interior!). También creen que las plantas solo realizan la fotosíntesis durante el día, ¡pero las plantas CAM hacen parte de ella por la noche!

Carlos A. Ordóñez Parra