Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con la Dra. Karen Sommerville, científica investigadora del Banco de Plantas de Australia, un centro de conservación e investigación de la Jardines Botánicos de SydneyInicialmente formado en horticultura ornamental pero trabajando en conservación de plantas desde 2003, el Dr. Sommerville ha trabajado en varios proyectos relacionados con la conservación, incluidos Ecología, genética y biología reproductiva de las plantas de marismas, La latencia de las semillas en especies alpinas y de selva tropical y Criopreservación y germinación simbiótica de semillas de orquídeas terrestresDurante la última década, ha liderado investigaciones bajo el Proyecto de conservación de semillas de la selva tropical, mirando a cual Las semillas de la selva tropical australiana son adecuadas para el almacenamiento, Evaluar su longevidad en almacenamiento, y desarrollar otros métodos de conservación para especies que no pueden almacenarse en bancos.

La investigación actual del Dr. Sommerville se centra en dos áreas clave: investigar las causas subyacentes y las condiciones de almacenamiento alternativas para las semillas de la selva tropical que tienen una vida útil muy corta en el almacenamiento e investigar las opciones de conservación para las especies gravemente afectadas por la roya del mirto. Una enfermedad que está teniendo un impacto devastador en las especies de la selva tropical de la familia Myrtaceae..

Karen Sommerville, con gafas y una camiseta de manga larga color burdeos, está de pie entre el follaje verde de lo que parece ser un jardín o un entorno natural. Tiene el pelo liso y gris y trabaja con lo que parece un material o red translúcida que sostiene en sus manos. Parece estar concentrada en su tarea, con una leve sonrisa, rodeada de hojas y ramas bajo la suave luz natural teñida de verde.
La Dra. Karen Sommerville embolsándose una rodamnia fruta. Foto de Jardines Botánicos de Sydney.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Es difícil atribuirlo a una sola cosa, pero creo que mi interés empezó en la casa en la que crecí. Mi familia tenía un patio trasero muy típico de la época: lo suficientemente grande como para tener unas cuantas gallinas, un huerto de verduras y algunos árboles frutales. Me encantaba trepar al ciruelo cuando estaba dando frutos y sentarme en una rama para comer todas las ciruelas que pudiera alcanzar. El vecino que estaba detrás de nosotros tenía una morera y nos pasaba baldes de moras por encima de la valla cuando estaba dando frutos. También teníamos una parra de maracuyá y recuerdo que me fascinaba la forma y el color de las flores. El patio trasero de mi abuela estaba lleno de otras hermosas plantas con flores y también tenía un pequeño y encantador huerto donde solía recoger fresas y guisantes cuando la visitaba. Todas esas experiencias contribuyeron a que desde muy joven apreciara las plantas.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Todo empezó con un poco de suerte. Había estado trabajando en la conservación de orquídeas terrestres (que todavía me parecen fascinantes) cuando nuestra organización tuvo la suerte de recibir una subvención para un proyecto de cinco años centrado en la conservación de semillas de la selva tropical. Las subvenciones de cinco años son bastante escasas en este campo, así que presenté mi solicitud para uno de los puestos y desde entonces he estado trabajando en semillas de la selva tropical.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

¡Me encanta todo! Mi trabajo es una gran combinación de trabajo de campo, imágenes (microscopio y rayos X), experimentos de laboratorio sobre germinación, cultivo de tejidos y criopreservación, y experimentos en viveros sobre biología reproductiva. Todo es fascinante, pero una de las cosas que más me gusta es mirar a través de un microscopio y ver las intrincadas estructuras de las semillas y las flores que no son visibles a simple vista. ¡Es increíble lo mucho que se puede aprender con solo mirar de cerca! Otro aspecto que realmente me encanta es la colaboración: he trabajado en algunos proyectos de conservación excelentes con colegas de mi propia organización y con colegas de universidades, departamentos gubernamentales y otros jardines botánicos de todo el mundo. Es un placer trabajar con personas que sienten pasión por lo que hacen y tener la oportunidad de aprender de su gran experiencia.

La Dra. Karen Sommerville, con una camisa blanca y un sombrero beige de ala ancha, está agachada en un paisaje montañoso, escribiendo en un cuaderno. Cerca de allí, en el suelo, hay una mochila azul. El entorno parece ser alpino o subalpino, con artemisas dispersas y flores silvestres amarillas. Colinas y montañas onduladas se extienden a lo lejos bajo un cielo nublado.
Sommerville realizando trabajo de campo en Happy Jacks Plain. Foto de G. Errington.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Una planta que me ha parecido intrigante es Wilsonia backhousei – una pequeña planta clonal de marisma que puede tolerar niveles muy altos de salinidad y la inmersión bajo mareas altas y aún así lograr verse hermosa. Esta fue una de las especies que estudié para mi doctorado, y todavía estoy impresionada por lo resistente que es. También me intrigan las orquídeas terrestres porque tienen relaciones muy interesantes con otros organismos. Todas producen semillas diminutas que necesitan asociarse con un hongo micorrízico para germinar, y aproximadamente un tercio de la familia usa el engaño para atraer polinizadores. Las orquídeas sexualmente engañosas (como criptostylis Las polinizadoras macho de una especie determinada atraen a un polinizador macho específico imitando la forma o el olor de una hembra de la especie. ¡¿No es asombroso?!

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

En mi primer viaje de campo para el Proyecto de Conservación de Semillas de la Selva Tropical, visité un bosque de hermosas y antiguas hayas antárticas (Nothofagus moorei) árboles. Mientras caminábamos entre los árboles, empezó a caer una suave lluvia y me encantó estar en un bosque tropical cuando llovía, oler su frescura y ver cómo el agua goteaba desde el dosel hasta el suelo. Luego miré los árboles. Cada uno era enorme, tenía cientos de años y cada tronco y rama sostenía su propia comunidad de enredaderas, helechos, orquídeas, musgos y líquenes. Me quedé asombrada por la vista y por el recordatorio de que la supervivencia de tantos organismos vivos (incluidos nosotros) depende de otros o depende de ellos.

Un collage de siete fotografías profesionales que muestran a científicos e investigadores trabajando en diversos entornos. Las imágenes incluyen a investigadores examinando materiales vegetales en entornos de laboratorio, vistiendo batas blancas y realizando un trabajo detallado. Algunas imágenes muestran a científicos en entornos más informales o al aire libre entre plantas. Las fotografías ilustran diferentes aspectos de la investigación científica, desde el análisis de laboratorio hasta el trabajo de campo. Cada imagen captura a los investigadores realizando su trabajo; algunas los muestran examinando especímenes, tomando notas o trabajando con equipo científico. La iluminación varía en las imágenes, desde entornos de laboratorio brillantes hasta iluminación natural al aire libre, lo que crea una vista integral de diferentes entornos y actividades de investigación.
Miembros actuales del Proyecto de Conservación de Semillas de la Selva Tropical. Arriba, de izquierda a derecha: Cathy Offord, Karen Sommerville, Ganesha Liyanage, Amanda Rollason. Abajo, de izquierda a derecha: Mel O'Donovan, Veronica Viler y Lyndle Hardstaff. Fotos de Karen Sommerville y Botanic Gardens of Sydney.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

¡Anímate! Las plantas son infinitamente fascinantes. Siempre hay algo nuevo que aprender y estarás contribuyendo a una ciencia que es esencial para la salud del planeta y el bienestar de todos nosotros.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

¡Los árboles son una molestia! Esta es una queja común en las áreas urbanas, especialmente cuando una fuerte tormenta ha provocado que las ramas caigan sobre los autos o las casas de las personas. Sin embargo, los árboles también nos brindan oxígeno para respirar y nos protegen del fuerte sol. Ayudan a enfriar las temperaturas urbanas, filtran los contaminantes del aire y brindan hábitat y alimento a la fauna local. Un estudio reciente descubrió que también son excelentes para nuestra salud mental. reducir el estrés, la presión arterial, los síntomas de depresión e incluso los síntomas del TDAHSi está buscando una manera de hacer que su comunidad sea más sustentable, plantar y cuidar árboles es un excelente lugar para comenzar.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.