Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.
Hoy tenemos Julien L. Bota, un estudiante de doctorado que trabaja como ecólogo de plantas y paisajes en el WSL - Instituto de Investigación de Nieve y Avalanchas SLF En Suiza, donde estudia las diversas relaciones entre plantas y animales, Bota está particularmente interesado en cómo los insectos, moluscos y hongos patógenos dan forma a los hermosos y diversos prados de montaña que puede observar desde la ventana de su oficina. Si bien estos organismos pueden influir notablemente en la diversidad vegetal y la composición de las comunidades a través de la herbivoría y las enfermedades, su papel ha sido subestimado durante mucho tiempo y podría ser comparable al de los grandes depredadores vegetales.
Para comprender mejor sus efectos individuales y combinados, Bota y sus colegas del Red de insectos Están llevando a cabo un amplio experimento de campo en los Alpes suizos y en otros lugares del mundo. Al reducir la abundancia de diferentes grupos de consumidores de plantas en diversas combinaciones, investigan cómo afecta cada grupo a las comunidades vegetales. En sus sitios de estudio en Davos, también exploran cómo el cambio climático está transformando estas interacciones.
Antes de trasladarse a los Alpes, Bota trabajó en las selvas tropicales de Borneo, donde estudió relaciones muy diferentes entre plantas y animales, centrándose esta vez en el mutualismo, donde ambos socios se benefician. En un caso, investigó una palmera trepadora de ratán que proporciona cámaras especializadas para las hormigas, las cuales, a cambio, protegen a la planta de sus enemigos. Dado que las hormigas viven dentro de estas cámaras cerradas, no pueden comunicarse mediante feromonas de la forma habitual cuando la planta es atacada. En su lugar, utilizan vibraciones transmitidas por el sustrato, produciendo un crujido característico que incluso los humanos pueden oír.
Durante su estancia en Borneo, Bota también quedó fascinado por la ecología de las plantas carnívoras del género Jarro. Estas extraordinarias plantas han desarrollado mecanismos especializados para capturar nutrientes adicionales y, al igual que los humanos, dependen de diversas comunidades de microorganismos para ayudar a digerir sus alimentos. Puedes seguir su trabajo en Bluesky
¿Qué te hizo interesarte por las plantas?
Cuando era niño, tenía un acuario donde mantenía peces tropicales y plantas acuáticas. Me fascinaban especialmente las plantas y comencé a experimentar con CO₂.2Luz y nutrientes: básicamente mi primer experimento de microcosmos (y mal replicado). Más adelante, durante mis estudios, fueron sobre todo las clases de botánica las que me fascinaron y me abrieron los ojos a todas las asombrosas soluciones que las plantas han encontrado para sobrevivir en entornos difíciles, pero también a las historias que pueden contarnos sobre su entorno, por ejemplo, qué sucedió en un lugar en el pasado o qué condiciones prevalecen allí hoy en día. En ese momento, también me enamoré de los jardines botánicos y pasé bastante tiempo allí maravillándome con la diversidad de formas, colores y fragancias que se pueden encontrar en el reino vegetal. Y, por supuesto, me resulta muy difícil no hacer pausas cuando hago senderismo o paseo por la naturaleza para observar más de cerca las especies que crecen junto al camino.
¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?
Siempre quise estudiar a los grandes carnívoros, pero durante mis estudios tuve profesores de botánica y ecología vegetal realmente increíbles que despertaron mi pasión por el mundo vegetal. Y justo en el momento oportuno, tuve la oportunidad de unirme a una expedición a Borneo con un grupo de investigadores que estudiaban las interacciones entre plantas y animales y que estaban muy abiertos a nuevas ideas y enfoques. Probablemente fue entonces cuando me intrigó cómo interactúan entre sí organismos tan diferentes en su organización y estilo de vida, ya sea con un resultado mutuamente beneficioso o a expensas del otro. Desde entonces, he querido comprender mejor cómo estas relaciones dan forma a nuestro medio ambiente, pero también cómo el calentamiento global, la eutrofización y la disminución de especies lo están transformando.
¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?
Mi investigación a menudo me lleva a lugares muy hermosos donde realizo experimentos o recolecto datos. Lo que realmente me encanta de esto es que, después de un tiempo, llegas a conocer muy bien estos lugares y comienzas a verlos con otros ojos cuando te das cuenta de las fascinantes historias que cuentan las plantas. Cuanto más veo y aprendo allí, más me asombran las soluciones que encuentra la naturaleza. Y nunca se vuelve aburrido: una vez que has respondido una pregunta, muchas más vienen a la mente y te das cuenta de que solo estás al comienzo de la comprensión y que todo está más o menos conectado. Esta complejidad y belleza de la vida en la Tierra que surgió durante los últimos 3.5 millones de años me inspira una y otra vez. Más allá de la investigación en sí, comunicar mi trabajo al público en general también es muy gratificante. Trabajar junto con artistas es una excelente manera de hacer que mi trabajo sea tangible y accesible a los sentidos, lo que hace que la gente sienta curiosidad por aprender más sobre él. El artista sonoro Ludwig Berger y la Orquesta Chuchchepati, por ejemplo, crearon una Instalación fascinante Utilizando mis grabaciones del zumbido de las hormigas, recorrimos varias ciudades alemanas dando conferencias públicas, tras las cuales el público podía sumergirse en el mundo de la comunicación vibracional a través de la instalación.
¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?
Me fascinan particularmente las plantas jarra (del género Nepenthes) Estas plantas crecen en hábitats muy pobres en nutrientes y han desarrollado todas las estrategias imaginables para obtener nutrientes adicionales. La mayoría atrae, captura y digiere insectos con sistemas muy sofisticados. Pero algunas especies han ido aún más lejos y han delegado la captura de presas a pequeños mamíferos. Una especie de planta carnívora de Borneo, por ejemplo, atrae murciélagos que pueden esconderse y descansar durante el día dentro de la jarra (que está perfectamente adaptada a su forma corporal), y la jarra se beneficia de sus heces y orina ricas en nitrógeno. Y al observar los fluidos digestivos de estas jarras, la cosa se vuelve aún más fascinante, ya que albergan muchos microbios, algas, larvas de insectos e incluso renacuajos. Algunos compiten con las plantas por los nutrientes capturados, otros favorecen su descomposición. Una vez que se comprende esto, se entiende que hay que considerar las relaciones de la planta y todos sus socios asociados para entender lo que realmente sucede.
¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?
La mayoría de las veces, son las experiencias cotidianas en la naturaleza las que me inspiran y alimentan mi pasión por las plantas: encontrarme con una orquídea espectacular, un árbol viejo y hermoso, un prado colorido o un paseo por un jardín botánico. Pero, por supuesto, también son esos momentos en los que descubres algo nuevo e inesperado, como que las plantas carnívoras se benefician de los microbios de sus fluidos digestivos, o que las hormigas que habitan las palmeras de ratán no solo reaccionan a las perturbaciones físicas, sino también a frecuencias específicas de un canto o silbido que activan la planta y permiten que las hormigas, sordas al sonido aéreo, escuchen lo que sucede a su alrededor.
¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?
Como organismos sésiles cuyo tamaño puede variar desde minúsculos hasta varias hectáreas y que pueden alcanzar miles de años de antigüedad, las plantas deben encontrar soluciones de una manera muy diferente a la que estamos acostumbrados en nuestro mundo. Con frecuencia, los mecanismos que evolucionan en respuesta a estos desafíos son muy crípticos y pueden pasar desapercibidos fácilmente; por ejemplo, las estructuras que evolucionaron en la planta carnívora que mencioné antes crean ecos conspicuos para las llamadas ultrasónicas de los murciélagos, ayudándoles a localizar esas trampas en la densa vegetación. Por lo tanto, creo que aportar mucha creatividad, pasión y amor por las plantas es absolutamente esencial para intentar comprenderlas.
¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?
Mucha gente las subestima enormemente y las considera pasivas y aburridas, cuando en realidad ocurre todo lo contrario. Logran encontrar soluciones ingeniosas que les permiten sobrevivir incluso en las condiciones más extremas. Nuestro destino como seres humanos también está directamente ligado al del mundo vegetal, ya que en casi todos los aspectos de nuestra vida dependemos de los servicios que nos brindan, ya sea alimento, medicina, fibras o protección contra los desastres naturales. Y, por último, pero no menos importante, pueden convertirse en excelentes compañeras a las que apreciamos profundamente, ya sea una planta en maceta en nuestro salón o el gran árbol que crece frente a nuestra casa.
Fotografía de portada de Theo Fiedler.
