Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos a la Dra. Juliane Ishida, profesora del Departamento de Genética de la Universidad de São Paulo (USP, Brasil). Tiene una doble licenciatura en Biología y en Ciencias Moleculares, ambas de la USP, y obtuvo dos maestrías, una de la USP y otra de la Universidad de Tokio, donde también completó su doctorado con especialización en fitopatología. Desde 2008, la investigación de Ishida se ha centrado en las plantas parásitas, con el objetivo de descubrir los mecanismos evolutivos, moleculares y fisiológicos detrás de dichas interacciones. Su trabajo explora preguntas clave, incluyendo: ¿Cómo reconocen y eligen las plantas parásitas a sus huéspedes? ¿Qué señales moleculares median esta interacción? ¿Cómo afecta esta relación la biología tanto del parásito como del huésped? Además, también investiga cómo los factores ambientales, como la temperatura y la luz, impactan el parasitismo. Puedes seguir las actualizaciones de su laboratorio e investigación en Instagram (@livelab_).

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Mi abuela. A pesar de no haber terminado la primaria y apenas saber leer ni escribir, era una de las personas más conocedoras de plantas que he conocido. Cada vez que la visitaba, aprendía algo nuevo: el ciclo de vida de las plantas, cómo cultivarlas, qué especies prosperan con la luz del sol o la sombra, qué plantas tienen propiedades medicinales y cómo usarlas correctamente. Su profundo conocimiento práctico despertó mi curiosidad y me inspiró a buscar explicaciones científicas a lo que me enseñaba.

Más tarde, al considerar una carrera investigadora, me di cuenta de que también sentía un gran amor por los animales. Sin embargo, trabajar con ellos a menudo implica métodos invasivos o incluso sacrificarlos, algo que sabía que no podía hacer. Las plantas, en cambio, me ofrecían una forma de explorar las ciencias de la vida de forma significativa, sin dejar de investigar fascinantes cuestiones biológicas. Esa combinación de conexión emocional y curiosidad científica me llevó a la investigación vegetal.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Mi tutor fue la principal motivación detrás de mi área de investigación actual. Cuando me mudé a Japón, inicialmente se esperaba que estudiara un mecanismo de defensa específico de las plantas: la respuesta hipersensible, que provoca la muerte de las células vegetales infectadas por patógenos. Sin embargo, mi camino cambió cuando él me introdujo a las plantas parásitas.

En nuestra primera reunión, me explicó detalladamente todos los proyectos en curso en su laboratorio. Como último tema, mencionó las plantas parásitas. Comentó que muy pocos investigadores en todo el mundo las estudian y que existía una necesidad real de formar a nuevos científicos en este campo. En ese momento, solo una investigadora postdoctoral del laboratorio trabajaba con plantas parásitas, y me aseguró que me enseñaría con paciencia y que podríamos trabajar juntos.

El tema despertó mi curiosidad de inmediato, no solo por ser un sistema biológicamente fascinante que implica una comunicación compleja entre dos especies de plantas, sino también porque aún está en gran parte inexplorado. Además, las plantas parásitas tienen un gran impacto en la agricultura, causando más de mil millones de dólares en pérdidas de cultivos cada año solo en África. Trabajar en un tema con una relevancia económica tan clara también refuerza las posibilidades de solicitar financiación para la investigación, lo que hace que el trabajo sea intelectualmente emocionante y estratégicamente importante.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Creo que puedo ampliar esta pregunta a cuál es mi parte favorita de ser científico. La dividiría en etapas. Al principio de mi carrera, todo giraba en torno al descubrimiento: trabajar en la frontera del conocimiento humano y ver algo por primera vez que nadie más en el mundo había visto. Es una sensación increíble. Más tarde, me di cuenta de que escribir un artículo científico me permitía dejar una contribución duradera; incluso después de mi partida, mi trabajo podría seguir apoyando a otros investigadores y ampliando la comprensión del mundo. Ahora, como investigador principal, mi parte favorita es ver la alegría del descubrimiento en los ojos de mis estudiantes. Me encanta oír que llaman a mi puerta y encontrar a un estudiante ansioso por mostrarme sus nuevos datos. Entran con los ojos brillantes y una gran sonrisa, entusiasmados con lo que acaban de descubrir. Ese momento, la chispa de la curiosidad y la emoción, es increíblemente gratificante para mí.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Sí-Phtheirospermum japonicumComo saben, responder a preguntas biológicas específicas puede ser extremadamente difícil con plantas que no crecen bien en condiciones de laboratorio. Mi asesor de doctorado sugirió trabajar con P. japonicum Porque tenía el potencial de convertirse en un organismo modelo para el estudio del parasitismo. Junto con otros miembros del laboratorio, ayudé a desarrollar protocolos y herramientas genéticas para que esta planta fuera viable para la investigación molecular a fondo.

Recuerdo vívidamente cuando presenté mi primer artículo como primer autor en 2010, describiendo un protocolo para su transformación genéticaEl editor de la revista lo rechazó, alegando que había buscado en Google el nombre científico de la planta y solo había encontrado cuatro resultados, tres de ellos en chino. Concluyó que el tema no era relevante para la comunidad científica. Quedé devastado. Pero mi asesor me animó, diciendo que al editor le faltaba visión: "¿De verdad todos los que trabajamos en biología vegetal tenemos que trabajar en... Arabidopsis?”, preguntó. Volvimos a enviar el artículo a otra publicación y, durante los siguientes 10 años, fue la publicación más citada de mi carrera. Hoy, buscando Phtheirospermum japonicum Produce más de 9,000 resultados y es una de las principales plantas modelo en la investigación de plantas parásitas. Me enorgullece haber contribuido a su desarrollo inicial.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Creo que, además del episodio que mencioné, una experiencia que realmente marcó mi carrera ocurrió durante una reunión científica. Soy una persona muy tímida, así que durante el cóctel social, me esforcé por unirme a una conversación con un grupo de personas y, para mi sorpresa, me conocían. Es decir, reconocieron mi nombre y mi trabajo. Eran investigadores de Madagascar. Nunca imaginé que mi investigación con plantas pudiera llegar a personas tan lejanas, especialmente a aquellas que nunca había conocido o con las que ni siquiera esperaba conectar. Como científicos, especialmente en países en desarrollo, a veces cuestionamos la relevancia de nuestro trabajo. Con tantas necesidades urgentes en la atención médica, podríamos sentir que ser médico o enfermero tiene un mayor impacto. Pero este momento me recordó que incluso la investigación de un pequeño laboratorio puede llegar lejos y marcar la diferencia en lugares inesperados. Fue increíblemente gratificante y reafirmó mi creencia en la importancia de lo que hago.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

No estudies un doctorado solo porque te cueste encontrar el trabajo que realmente quieres. Si hacer un doctorado es solo tu plan B, probablemente no sea el camino adecuado para ti. Un doctorado es algo a lo que solo deberías comprometerte si realmente te apasiona, si sientes una curiosidad genuina por la naturaleza y el proceso científico.

Para quienes ya están en un programa de doctorado, aprovechen al máximo este momento único. Hagan todas las preguntas que se les ocurran, incluso las que les parezcan tontas. Nadie espera que lo sepan todo ahora, pero después de obtener su doctorado, esa expectativa cambiará. Así que aprovechen la oportunidad para aprender lo máximo posible de quienes los rodean.

Y cuando necesites hacer algo nuevo, no pierdas el tiempo intentando reinventar la rueda. Pregúntale a alguien que ya sepa cómo hacerlo. Aprender de colegas o mentores con experiencia te ahorrará tiempo y frustraciones, y te ayudará a crecer más rápido como científico.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

La gente a menudo cree erróneamente que las plantas epífitas son parásitas, pero no lo son. Consideramos que una planta es parásita solo cuando forma una conexión vascular con otra planta para extraer agua y nutrientes. Otro error común involucra a las plantas micoheterotróficas. Estas plantas se conectan con hongos, que a su vez se asocian con otras plantas. Los hongos, a menudo micorrízicos, actúan como una tubería entre los dos, creando un vínculo nutricional indirecto. Si bien algunos pueden llamar a esto parasitismo, en realidad es un área gris. Dado que no hay formación de un haustorio (la estructura especializada que utilizan las plantas parásitas para penetrar en los tejidos del huésped), estas plantas generalmente no se clasifican como verdaderos parásitos. Por lo tanto, el principal malentendido radica en generalizar excesivamente cualquier planta que "vive en otra" como un parásito, sin considerar los mecanismos biológicos reales involucrados.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.